К концу 1940-х годов эра винтовой авиации закончилась, на смену винтовым машинам пришла реактивная техника. Эстафету мастеров воздушного боя подхватила новая плеяда талантливых летчиков.
Евгений Георгиевич Пепеляев родился 18 марта 1918 года в городе Бодайбо Иркутской губернии – центре золотодобывающей промышленности Сибири. Окончил школу фабрично-заводского ученичества и первый курс Омского железнодорожного строительного техникума. Не закончив техникума, Женя уехал в Одессу к старшему брату Николаю (инструктору летной школы). Там он поступил сначала в аэроклуб, а потом – в августе 1936 года – в Одесскую военную авиационную школу, которую окончил в 1938 году.
ЛЕТЧИК-ИСТРЕБИТЕЛЬ
Служить Евгению пришлось на Дальнем Востоке сначала в 29-м Краснознаменном истребительном авиационном полку (ИАП), а с декабря 1940 года – в 300-м ИАП, где он освоил полеты на самолетах-истребителях И-16 и ЛаГГ-3. В ноябре – декабре 1943 года он прошел боевую стажировку в действующей армии на Белорусском фронте в составе 162-го ИАП (10 боевых вылетов на истребителе Як-7Б).
В августе – сентябре 1945 года замкомандира 300-го ИАП капитан Пепеляев принял участие в боевых действиях в войне против империалистической Японии – прикрывал войска 2-го Дальневосточного фронта (более 20 боевых вылетов на истребителе Як-9Т). Осенью 1945 года и. о. командира 300-го ИАП Е. Г. Пепеляев был откомандирован в Маньчжурию (Северо-восточный Китай). 9 ноября 1945 года 300-й ИАП приступил к боевой работе, выполнял полеты в районе портов Желтого моря (где высадились американцы) и дорог, идущих к этим портам. Здесь Пепеляев совершил шесть разведывательных вылетов. После прибытия в Мукден бригад советской 6-й гвардейской танковой армии американские воинские части погрузились на свои корабли и покинули Китай. В марте 1946 года Пепеляев возвратился в Советский Союз.
В декабре 1947 года летчик Пепеляев окончил Высшие летно-тактические курсы усовершенствования офицерского состава в Липецке и был назначен заместителем командира 196-го ИАП. В 1949 году он освоил полеты на реактивном самолете Ла-15, а весной 1950 года – на МиГ-15. Участвовал в авиационных парадах в Москве 7 ноября 1947 года и 1 мая 1949 года. В паре с военным летчиком Валентином Лапшиным первыми в стране они продемонстрировали встречный пилотаж на МиГ-15, когда сближающиеся на большой скорости самолеты расходились в нескольких метрах друг от друга. В 1949 году Пепеляев стал командиром 196-го истребительного авиационного полка, а на следующий год полк был направлен в Китай для участия в Корейской войне.
УЧАСТИЕ В ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЯХ В КОРЕЕ
В середине октября 1950 года, по договоренности правительств Советского Союза, Китая и КНДР, командование ВВС Советской армии направило в Северный Китай 324-ю истребительную авиационную дивизию. В состав дивизии вошли 176-й гвардейский и 196-й истребительные авиаполки с частями обслуживания. Командиром дивизии был назначен наиболее результативный советский летчик-ас Великой Отечественной войны Иван Кожедуб, а командиром 196-го ИАП-подполковник Евгений Пепеляев. Сначала в Китае была учеба. Учились летать в новых условиях сами и учили обращению с новой реактивной техникой корейских летчиков. Война – это тяжелая работа, и к ней надо было подготовиться по-настоящему.
1 апреля 1951 года 196-й авиаполк в составе 30 самолетов МиГ-15 перебазировался на аэродром Андунь для ведения боевых действий в составе 64-го корпуса ПВО Советской армии. На второй день после прилета в небе над аэродромом Андунь появилось около 30 американских F-86. Две эскадрильи 19б-го и две эскадрильи 176-го ИАП успели произвести взлет. Над аэродромом завязался воздушный бой на высоте от 1000 до 8000 м. Американцы получили жесткий отпор. Пепеляев: «После этого боя к нам на аэродром Андунь самолеты F-86 не приходили до конца нашего пребывания и убытия в Советский Союз, т. е. до 1 февраля 1952 года». Свою первую победу Пепеляев одержал в середине мая 1951 года, открыв счет сбитым «Сейбрам».
С июня 1951 года Пепеляев и летчики его полка одними из первых в стране стали летать на МиГ-15бис, новейшей машине того времени, отличавшейся более мощным двигателем ВК-1 и эффективными воздушными тормозами. Боевые возможности нового советского МиГ-156ис и лучшего американского истребителя Р-86«Сейбр» оказались очень близкими. Поэтому успех в воздушном бою МиГ-15бис с F-86 зависел только от мастерства и отваги летчиков, выбора маневра и взаимодействия в групповом бою. Лучший свой бой Евгений Пепеляев провел в сентябре 1951 года, когда в равном бою с восемью американскими машинами летчики его группы сбили четыре самолета противника, из которых два уничтожил он сам.
6 октября 1951 года Евгений Георгиевич атаковал с близкой дистанции и подбил F-86 «Сейбр», который совершил вынужденную посадку на берег моря на территории, контролируемой северокорейскими войсками. Машина была эвакуирована с места вынужденной посадки на аэродром Андунь, а потом вывезена в Советский Союз.
22 апреля 1952 года Евгению Пепеляеву было присвоено звание Героя Советского Союза. В 1958 году полковник Е. Г. Пепеляев окончил Военную академию Генерального штаба Советского Союза, но продолжал летать до 1962 года. Всего за свою жизнь Евгений Пепеляев налетал 2020 часов и освоил 22 типа самолетов. Скончался Евгений Георгиевич 4 января 2013 года в возрасте 94 лет. Похоронен в Москве на Николо-Архангельском кладбище.