Предшественник легендарного «Зеро» хотя и не заслужил такой известности, но на протяжении нескольких лет выполнял роль основного истребителя Императорского флота и с успехом использовался в боях как с китайскими, так и с советскими летчиками-добровольцами. Ставший первым в мире палубным истребителем-монопланом, А5М на равных сражался и с более молодыми соперниками.
В 1934 году ВМФ Японии разработал требования к новому истребителю для своих авианосцев. Одними из важнейших пожеланий были скорость 350 км/ч и способность набрать 5000 м за 6,5 мин. Флотская авиация признавала только звездообразные двигатели, и новый истребитель создавался «вокруг» 600-сильного «Накадзима Котобуки», даже тогда не особенно поражавшего мощностью. В те годы большинство стран создавало истребители-бипланы, а в качестве материалов использовали фанеру, дерево и полотно. Конструктор «Мицубиси» Дзиро Хорикоши выбрал для своего нового изделия схему свободнонесущего цельнометаллического моноплана – для палубного истребителя впервые в мире. 4 февраля 1935 года прототип совершил первый полет.
На испытаниях новая машина показала фантастические результаты. Большинство самолетов поначалу несколько не дотягивает до требований заказчика, и лишь последовательные улучшения и усовершенствования приводят их к необходимому уровню, но с будущим А5М все было иначе. Требуемая скорость была превышена сразу, и не на какие-нибудь 5-10 км/ч, а на впечатляющие 100! Машина разогналась до 450 км/ч – столько же развивал И-16, лучший истребитель того времени.
Впрочем, по мере превращения прототипа в полноценный боевой самолет скорость заметно упала. И первые серийные машины, обозначенные А5М1, были способны разогнаться лишь до 406 км/ч. Несмотря на это, новый истребитель, начавший поступать на вооружение авианосных и береговых авиагрупп, заметно превосходил по сочетанию боевых качеств не только палубные аналоги, но и многие сухопутные машины. А инженеры «Мицубиси» не останавливались на достигнутом. А5М1 выпустили всего 75 штук, и он оказался лишь «пробным шаром». Вскоре появился вариант А5М2, на котором установили несколько более мощную версию того же «Котобуки» мощностью 690 л. с. и изменили конструкцию капота в соответствии с последними веяниями того времени. Теперь максимальная скорость достигала 426 км/ч. Но и А5М2 не стал ни самым массовым, ни самым совершенным представителем семейства. Эта слава досталась последнему варианту – А5М4, который появился в 1938 году.
Как и ранее, подросла мощность двигателя, мелкие улучшения коснулись оборудования. Но главное отличие состояло в другом.
К этому моменту основным театром, где А5М играл свою партию, стали просторы Китая, и японские бомбардировщики совершали глубокие рейды в глубь китайской территории. Предыдущие варианты А5М имели весьма скромную дальность в 700 км, и этого стало не хватать. Над целью китайские истребители часто устраивали трепку бомбардировщикам, летевшим без прикрытия. Конструкторы доработали топливную систему и дали возможность подвешивать под фюзеляжем сбрасываемый топливный бак. Сначала он был 160-литровым, но вскоре А5М4 стали летать с 210-литровым баком, а дальность увеличилась до 1200 км. На тот момент потребность в новых истребителях была столь велика, что к выпуску А5М4 подключили еще два завода; «Мицубиси» завершил производство в 1940 году, другие два участника – год спустя. Большая программа подготовки летчиков для авиации японского флота требовала специальных учебно-боевых самолетов, и на основе А5М4 был создан двухместный вариант А5М4-К, выпускавшийся в 1942-1944 годах. Общее производство на трех заводах составило 980 серийных истребителей всех вариантов и 103 «спарки».
В НЕБЕ ДВУХ ВОЙН
Истребитель А5М состоял на вооружении Императорского флота с 1937 по 1942 год. Практически сразу после освоения первых серийных машин в строевых частях в августе 1937 года новый истребитель уже совершал боевые вылеты в небе Китая. Быстро доказав свое преимущество над соперниками, А5М за короткий срок вытеснил более старые типы истребителей, использовавшихся японским флотом.
Осень 1937-го была временем ожесточенных боев, в том числе и воздушных. Японцы бомбили Нанкин, китайцы отчаянно старались перехватить бомбардировщики, а японские истребители – предотвратить такие перехваты. А5М быстро одержали первые победы, а вот китайцам удалось сбить первого из них в воздушном бою лишь 12 октября. За каждый сбитый новый японский истребитель китайцы расплачивались 3-4 своими. Уже в ноябре 1937 года у китайцев почти не осталось боеспособных истребителей, и боевой счет А5М стал расти гораздо медленнее. А на фронте появились новые участники – советские добровольцы на И-16 и СБ. Теперь у частей, вооруженных А5М, возрос уже не боевой счет, а потери. И-16, с которым А5М имел примерный паритет по большинству параметров, оказался опасным соперником.
К началу войны в Тихом океане А5М уже считался в японском флоте устаревшим: на вооружение поступило следующее творение Хорикоши – легендарный «Зеро». Однако почти 50 машин еще оставались в частях первой линии. Они участвовали в боях начального периода войны, в основном на второстепенных направлениях (вторжение на Филиппины, рейд в Бенгальский залив). Несколько машин сражались в историческом бою в Коралловом море, действуя с авианосца «Сехо». Вскоре в большинстве частей на смену А5М пришел «Зеро», однако первый моноплан японского флота продолжал служить для подготовки пилотов вплоть до самого конца войны.
ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ А5М4
- Тип: палубный истребитель
- Двигатель: поршневой звездообразный 9-цилиндровый «Накадзима Котобуки 41» взлетной мощностью 585 кВт
- Размеры, м:
длина: 7,56
высота: 3,24
размах крыла: 11 - Вес, кг:
пустого: 1216
взлетный: 1671 - Технические характеристики:
максимальная скорость, км/ч: 435
практический потолок, м: 9800
дальность, км: 1200 - Вооружение: два синхронных пулемета калибра 7,7 мм
