Широко известный в Японии как «Зеро», этот легкий и проворный истребитель стал шоком для союзников, получивших в 1941 г. сильнейший нокдаун от японцев. «Зеро» был маневреннее любого истребителя союзников и мог появиться на значительном удалении от ближайших баз или авианосцев.
В 1937 г. Дзиро Хорикоси начал разрабатывать палубный истребитель, который обладал изумительной маневренностью, несмотря на то даже, что, помимо двух 20-мм пушек и двух пулеметов, мог нести две 60-кг бомбы, разгоняясь до 500 км/ч, и находиться в полете с использованием сбрасывающегося бака не менее восьми часов.
Первоначально машина оснащалась 582-кВт (780 л.с.) двигателем Мицубиси «Цуисей» 13, который не позволял ей развить большую скорость. Однако уже на третий опытный образец, А6М2, установили 690-кВт (925 л.с.) Накадзима «Сакае» 12, что дало удовлетворительные результаты, и в июле 1940 г. фирма получила производственный заказ. Самолеты отправились на проверку боем в Китай, где V летавшие на них пилоты сбили 99 машин противника, не потеряв при этом ни одной. Американские наблюдатели в Китае были поражены результатами и послали тревожное уведомление в Вашингтон, которому там не придали значения или вообще не получили.
В июне 1941 г. в серию пошел А6М3, отличавшийся укороченными плоскостями и более мощным 843-кВт (1130 л.с.) двигателем «Сакае» 21, что повышало скорость и облегчало выполнение фигур высшего пилотажа. С началом войны у союзников не нашлось истребителя, способного на равных мериться силами с «Зеро», хотя с целью облегчения своих машин они шли даже на то, чтобы уменьшить вооружение и сократить боезапас.
Однако 3 июня 1942 г. американцам удалось захватить на Алеутских островах неповрежденный «Зеро», в котором летчик, совершая вынужденную посадку, сломал себе шею. Это дало союзникам возможность выяснить недостатки истребителя — высокие летные характеристики были достигнуты за счет брони машины. В то же время у союзников появились F6F, F4U и Р-38, которые, несмотря на свой значительный вес и огневую мощь, не уступали японскому истребителю в маневренности.
A6M2-N являлся гидросамолетом, который заметно проигрывал в скорости и маневренности из-за поплавков. Хорикоси хотел построить замену «Зеро», но получил задание на создание временного переходного варианта, А6М5, ставшего самой многочисленной версией «Зеро». Главное отличие заключалось в усиленном крыле, что улучшало характеристики машины при пикировании, в то время как выхлопные патрубки располагались таким образом, чтобы увеличить тяговую мощность двигателя. Однако на протяжении 1943 г. баланс сил в воздухе все увереннее и увереннее смещался в сторону союзников.
В 1944 г. вышла модификация А6М5а, в которой барабан на 100 выстрелов авиационной пушки уступил место ленте на 125 снарядов. Несколькими неделями спустя в летные части начал поступать А6М5b с улучшенным бронированием, с пламегасителями и с одним 13,2-мм пулеметом, пришедшим на смену вооружению меньшего калибра. AGM6c отличался бронированным пилотским сиденьем, подвеской для реактивных снарядов, еще одним 13,2-мм стволом в крыле, а также более вместительным топливным баком; мощность силовой установки изменений не претерпела. А6М7 мог нести 250-кг бомбу. Усиленный двигатель установили только на А6М8, но эта версия поднялась в воздух не ранее мая 1945 г., а в действующие части до конца войны так и не поступила.
Тактико-технические характеристики A6M5b
- Страна-производитель: Япония
- Силовая установка: один 820,3-кВт (1100 л.с.) 14-цилиндровый звездообразный поршневой двигатель Накадзима NK2f «Сакае» 12
- Вооружение: две 20-мм пушки Тип 99 с боезапасом 60 выстрелов и два 7,7-мм пулемета Тип 97 с боезапасом 500 выстрелов на ствол, две 60-кг бомбы
- Вес: собственный 1876 кг; в снаряженном состоянии 2733 кг
- Размеры: размах крыльев 11 м; длина 9,12 м; высота 3,51 м; площадь плоскостей 21,3 м²
- Летные характеристики: скорость 565 км/ч на высоте 6000 м; практический потолок 11 740 м; скороподъемность до высоты 6000 м 7 мин.
- Дальность полета: 1143 км
- Экипаж: один человек
