Дислоцированные здесь воздушные и морские силы могли эффективно действовать на коммуникациях, связывающих фашистское государство с его африканскими владениями.
К началу Второй мировой войны британское военно-политическое руководство считало, что оборонять Мальту в случае вступления в войну Италии будет невозможно – именно из-за ее близости к Сицилии. В 1930-е годы штаб и главная база британского Средиземноморского флота были перемещены с Мальты в Александрию. На острове остался гарнизон численностью примерно 4 тыс. человек и небольшая авиационная группировка.
ПЕРВЫЕ УДАРЫ
Стратегическое значение Мальты понимало и итальянское командование. Вступая в войну, оно планировало нейтрализовать вражеские силы на острове путем нанесения массированных авиационных ударов. Высадка десанта пока не планировалась – основные соединения итальянских сухопутных войск концентрировались для будущих операций на Балканах.
Уже 11 июня 1940 года, на второй день после объявления Италией войны Франции и Великобритании, самолеты итальянских ВВС совершили два налета на остров, отбомбившись по аэродромам Лука, Хал Фар и Та Кали. Налетам десятков бомбардировщиков противостояла горстка британских истребителей «Гладиатор». Несмотря на сложную обстановку в самой метрополии, где разгоралась Битва за Британию, британское руководство смогло выделить для Мальты дополнительные истребители «Харрикейн».
С начала июля переброска истребителей на остров стала систематической: самолеты доставлялись авианосцами в Средиземное море, после чего взлетали с палуб и приземлялись на Мальте. Хотя такие операции были весьма рискованными и часто вели к потерям, усиление ПВО острова привело к росту итальянских потерь. До конца 1940 года пилоты истребителей с Мальты заявили 45 воздушных побед. Правда, итальянцы признали потерю лишь 35 самолетов – 23 бомбардировщиков и 12 истребителей, – часть из которых стала жертвой зениток. Еще 187 бомбардировщиков и 7 истребителей получили повреждения.
БРИТАНСКИЕ КОНТРУДАР
Не ограничиваясь обороной, англичане пытались предпринимать и наступательные операции. Уже 19 июня 1940 года на Мальту прибыла эскадрилья торпедоносцев «Суордфиш». До конца месяца ее самолеты совершили несколько рейдов, целями которых были порты на Сицилии. В результате один итальянский крейсер получил повреждения, а танкер был потоплен. Вскоре на остров прибыли дополнительные торпедоносцы. В октябре 1940-го на Мальту перебросили 148-ю эскадрилью двухмоторных бомбардировщиков «Веллингтон». Здесь также стали базироваться бомбардировщики «Мэриленд» и гидросамолеты «Сандерленд». Мальта превращалась в «непотопляемый авианосец», а самолеты с ее аэродромов создавали постоянную угрозу стратегическим объектам на юге Италии.
Мальта оставалась и важнейшей военно-морской базой. С июня 1940 года здесь базировались подлодки 10-й флотилии. Их действия сковывали несколько факторов: постоянные налеты вражеской авиации вели к повреждениям субмарин прямо в базе, а сложности с доставкой на Мальту торпед вынуждали командиров подлодок весьма выборочно подходить к выбору целей – им предписывалось атаковать лишь крупные боевые корабли или транспорты. Первоначально в 10-ю флотилию входили большие ПЛ типа Т. До конца года они по- топили корабли и суда общим тоннажем 38 тыс. т, причем половина него приходится на боевую работу лишь одной субмарины «Труант»: ее жертвами стали девять транспортов, одна подлодка и торпедный катер. Однако и собственные потери были значительными – девять субмарин. С января 1941 года на смену подлодкам типа Т пришли средние субмарины типа U, более подходящие для операций в Средиземноморье.
НЕМЕЦКОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
Поражения итальянских войск в Северной Африке вынудили Гитлера придти на помощь союзнику, отправив в Ливию свои войска – Немецкий африканский корпус. Для его снабжения требовалось обеспечить безопасный проход транспортов между портами Италии и Ливии. А для этого, в свою очередь, следовало нейтрализовать авиационные и морские базы противника на Мальте. На аэродромы Сицилии началась переброска частей 10-го авиакорпуса люфтваффе. Первые немецкие самолеты прибыли 2 января 1941 года, а к 10 января здесь уже находилось 255 машин, из них 209 бомбардировщиков. В тот же день пикировщики Ju 87 атаковали британское корабельное соединение, прикрывавшее проводку очередного конвоя на Мальту. Им удалось повредить линкор «Уорспайт» и авианосец «Илластриес». В последующие несколько дней налетам подверглись и объекты на острове.
Оборона Мальты
Прибытие на Мальту авиационного соединения люфтваффе резко ухудшило положение англичан. Немецкая авиация завоевала господство в воздухе.
В феврале 1941 года на Сицилию прибыл отряд опытных асов из истребительной эскадры JG 26, возглавляемый Иоахимом Мюнхебергом. Используя преимущество в подготовке и технике (они летали на новейших истребителях Bf 109Е-7), немецкие пилоты в течение четырех месяцев добились 42 воздушных побед, причем 20 из них пополнили боевой счет самого Мюнхеберга. Активные операции истребителей существенно облегчили действия бомбардировщикам 10-го авиакорпуса и итальянских ВВС: в течение февраля Мальта подверглась 107 налетам, марта – 105. То есть, на остров совершалось три-четыре налета ежедневно! Они причиняли значительный ущерб – например, 1 марта на аэродромах были уничтожены все дислоцировавшиеся на Мальте бомбардировщики «Веллингтон». Остров также временно перестали использовать для наступательных операций корабли Королевского флота. На острове было уничтожено около 2 тыс. жилых домов, разрушено или повреждено много других объектов. К началу мая 1941 года люфтваффе выполнили против Мальты около 2800 самолетовылетов (1465 – бомбардировочной авиации, 1144- истребительной и 132 – разведывательной). Однако с апреля приоритеты Гитлера поменялись: он начал кампанию на Балканах и подготовку к войне против СССР. Части 10-го авиакорпуса постепенно были выведены из Италии.
ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПОТЕНЦИАЛА
Уход люфтваффе с Сицилии существенно ослабил давление на Мальту – итальянская авиация была слишком слабой, чтобы в одиночку предпринимать крупномасштабные операции против острова. Это позволило англичанам начать восстановление своего ударного потенциала. К июню 1941 года количество истребительных эскадрилий на Мальте достигло четырех, а на их вооружение поступили новые модификации «Харрикейна» с пушечным вооружением. В мае 1941 -го на остров прибыли 113-я и 115-я эскадрильи, вооруженные легкими бомбардировщиками «Бленхейм», а позже – 252-я и 272-я эскадрильи с новыми ударными самолетами «Бофайтер». Последний тип, несущий мощное пушечное вооружение, а также бомбы (или торпеду) и НАР оказался особенно эффективным в действиях против вражеского судоходства.
Усиление гарнизона Мальты немедленно сказалось на эффективности его действий: за июнь – сентябрь 1941 года базирующиеся на острове субмарины и самолеты отправили на дно 108 вражеских транспортов. Как следствие, например, в сентябре была потеряна треть грузов, отправленных для итало-германских войск в Северную Африку. Пытаясь переломить ситуацию, немецкое командование направило в Средиземное море дополнительные подводные лодки. Они сумели добиться нескольких громких успехов: 13 ноября 1941 года был потоплен авианосец «Арк Ройял», возвращавшийся в Гибралтар после доставки самолетов на Мальту, а 25 ноября – линкор «Бархэм». Однако ключом к решению проблемы Мальты для стран Оси являлось лишь восстановление господства в воздухе.
НОВАЯ ВОЛНА
В конце 1941 года на Сицилию прибыли части 2-го авиакорпуса люфтваффе. В отличие от первой «ротации», в их составе имелись не только ударные самолеты и истребители Bf 109, но и тяжелые истребители Bf 110, а также специально оборудованные ночные истребители. Их операции против Мальты начались «новогодним налетом» в ночь на 1 января 1942 года, а затем шли по нарастающей. Лишь в январе Королевские ВВС потеряли на аэродромах острова 50 «Харрикейнов», а еще 8 было сбито в боях. Авиационная группировка на Мальте была парализована: за первые два месяца 1942 года ее самолеты смогли потопить лишь одно крупное судно. Противник начал планирование операции по захвату острова. На Мальте предполагалось высадить две воздушно-десантные дивизии (одну немецкую и одну итальянскую), а еще две-три дивизии доставить морем. Пытаясь парировать активность вражеской авиации, британское командование приняло решение о качественном усилении группировки на Мальте. 7 марта 1942 года на остров прибыли первые 16 истребителей «Спитфайр», взлетевших с авианосца «Игл».
13 апреля доставили еще 46 таких самолетов – на этот раз в операции наряду с «Иглом» участвовал американский авианосец «Уосп». И хотя к вечеру 21 апреля в строю оставалось лишь 17 «Спитфайров»,рейсы авианосцев позволяли систематически восполнять потери. 9 мая «Игл» и «Уосп» доставили 64 «Спитфайра» – теперь на Мальте базировались пять истребительных эскадрилий, полностью укомплектованные такими самолетами. Способность быстро восполнять потери оказалась решающей в борьбе за Мальту. Англичане, несмотря на значительные трудности, смогли систематически «подпитывать» гарнизон острова. Для немецкого же командования Средиземноморский ТВД не являлся приоритетным – главные силы направлялись на Восточный фронт. Если в марте 1942 года люфтваффе располагало на Сицилии 137 истребителями Bf 109 и 199 бомбардировщиками Ju 88 (не считая самолетов других типов), то к маю это количество уменьшилось до 83 машин. Британцы же в августе 1942-го имели на Мальте 163 «Спитфайра». Окончательную точку в осаде Мальты поставили поражения стран Оси в конце 1942 года, а именно: советское контрнаступление под Сталинградом и высадка союзников в Северной Африке.
