В июне 1936 года рейхсминистерство разработало требования к «Бомбер А» – самолету с дальностью полета 2500 км, максимальной скоростью 500 км/ч на высоте 6000 м и бомбовой нагрузкой 1200 кг. В конкурсе участвовало шесть ведущих фирм.
Победителем оказался проект «Хейнкеля», разработанный под руководством Г. Гертеля. Конструктор, исходя из требования обеспечить высокую скорость, пошел на применение своеобразной силовой установки: четырех моторов, установленных попарно в двух мотогондолах, причем каждая пара через редуктор работала на один винт. Таким образом, внешне самолет выглядел двухмоторным, а отказ от раздельного размещения двигателей позволял несколько снизить лобовое сопротивление. Самолету присвоили индекс Не 177.
Для Не 177 выбрали двигатели DB 606 (спарки DB 601), хотя рассматривались и альтернативные варианты силовой установки. Первый прототип Не 177V1 был облетан 9 ноября 1939 года. В первом квартале 1940-го были готовы еще три прототипа, но все три вскоре были потеряны в катастрофах. По мере готовности очередных прототипов (всего их построили восемь) испытания продолжались. Поставки предсериийных самолетов начались в 1941 году, общий объем производства (включая прототипы) составил 1137 машин, выпущенных фирмами «Хейнкель» (414) и «Арадо» (723).
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
Не 177А-0- предсерийная партия (35 единиц). Двигатели DB 606 (2700 л. с). Стрелковое вооружение – одна 20-мм пушка MG FF в передней части подфюзеляжной гондолы, 7,92-мм спаренный пулемет MG 81Z в задней части гондолы, пулемет MG 81 в носовой части фюзеляжа и два 13,2-мм пулемета MG 131 – в верхней башне и в хвостовой части фюзеляжа. Максимальная бомбовая нагрузка – 2400 кг. Экипаж – 5 человек. Не 177А-1 (130) – установлены шесть наружных бомбодержателей. В задней части гондолы вместо MG 81Z установлен MG 131.
Не 177А-3 (335) – усилена конструкция крыла, аэродинамические тормоза для бомбометания с пикирования отсутствуют. Удлинен фюзеляж. Выпускался в нескольких вариантах. На Не 177A-3/R1 установлены две верхние башни (с одним и двумя пулеметами MG 131), остальное вооружение соответствует Не 177А-1. На Не 177A-3/R2 (выпускался с апреля 1943 г.) в передней части гондолы и хвостовой части фюзеляжа установлены 20-мм пушки MG 151/20. Не 177A-3/R3 и R4 были носителями управляемых авиабомб Hs 293.
Не 177А-5 (565) – двигатели DB 610 (спарки DB 605; 2975 л. с). Экипаж – 6 чел. Стрелковое вооружение аналогично Не 177A-3/R2. Не 177A-5/R1 и R4 были носителями управляемых авиабомб, на Не 177A-5/R2 переделаны бомбоотсек и система сброса бомб, на He 177A-5/R3 установлена подфюзеляжная дистанционно управляемая установка с одним пулеметом MG.131, на He 177A-5/R5 смонтирована такая же установка, а, кроме того, пулемет MG.131 в задней части гондолы заменен спаркой MG81Z.
Не 177А-6 – изменено остекление кабины. Стрелковое вооружение -две пушки MG 151/20 в верхней башне, четыре пулемета MG 131 в хвостовой установке, два – в задней части гондолы и два – в дистанционно управляемой установке под носовой частью фюзеляжа. Переоборудовано 6 (по другим данным, до 15) самолетов из Не 177А-3/А-5.
Не 177А-7 – увеличен размах крыла. Переоборудовано 11 самолетов из Не 177А-5.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Летом 1942 года сформировали группу I/FKG 50. К началу декабря она насчитывала 33 самолета Не 177, но лишь 10 из них были полностью исправны. Несколько дней спустя группу передислоцировали в Запорожье, откуда Не 177А осуществляли снабжение окруженных под Сталинградом войск 6-й армии. 25 января 1943 года пять Не 177А-1 совершили первый бомбардировочный налет, сбросив почти 13 т бомб на район Питомника. До конца месяца было выполнено еще несколько налетов, но из-за участившихся аварий «Грейфов» группу вскоре вывели с Восточного фронта. Группу реорганизовали в II/KG 40 и перевооружили самолетами-носителями управляемых авиабомб. Дислоцируясь в Бордо, она приступила к действиям против вражеского судоходства. Первый налет с применением Hs 293 был предпринят 21 ноября 1943-го, когда 20 Не 177А-3 атаковали конвой, потопив одно судно и повредив другое. 26 ноября был потоплен транспорт «Рона», на котором погибло более 1100 человек. Но в этих двух налетах группа II/KG 40 лишилась 12 самолетов и 8 опытных экипажей. Вследствие этого «Грейфы» были переведены на действия ночью.
В январе 1940-го Не 177А частично вооружили группу I/KG 40. С 21 января часть «Грейфов» участвовали в налетах на Англию в рамках операции «Штейнбок». Над Англией действовала и только что перевооруженная Не 177 группа I/KG 100 – ее самолеты бомбили британские города до конца апреля.
С 23 января экипажи II/KG 40 наносили удары по кораблям противника у побережья Италии, где начался десант в Анцио. К середине 1944-го удалось укомплектовать Не 177А три группы эскадры KG 1. Базируясь на аэродромах в Восточной Пруссии, они приступили к налетам на объекты в глубоком тылу советских войск. Крупнейшим стал налет на железнодорожный узел Великие Луки 16 июня 1944-го, в котором участвовали 87 «Грейфов». Когда 22 июня началось советское наступление в Белоруссии (операция «Багратион»), самолеты KG 1 были брошены на наступающие колонны противника. Налеты осуществлялись, как правило, парами, в дневное время и с небольшой высоты, что вело к большим потерям среди бомбардировщиков.
Уже 28 июля эскадру вывели в Германию, а в августе расформировали.