Принятый на вооружение Советской армии в 1961 г. единый пулемет ПК/ПКС (пулемет Калашникова/пулемет Калашникова станковый) и его модернизированный в 1969 г. вариант ПКМ/ПКМС и в настоящее время относятся к лучшим образцам в своем классе.
В то же время эксплуатация пулемета в войсках выявила и некоторые его недостатки:
- после примерно 100 выстрелов возникает эффект «марева» —тепловые потоки от ствола искажают поле зрения и цель на некоторое время становится неразличимой;
- «живучесть» механизмов автоматики составляет 25 тыс. выстрелов, а ствол выдерживает только половину этого количества, что делает необходимым наличие в комплекте пулемета сменного ствола, создающего неудобства при хранении и эксплуатации пулемета;
- из-за температурного изгиба горячего ствола при одностороннем воздействии на него ветра или атмосферных осадков имеет место увод средней точки попаданий; это особенно проявляется при использовании оптического прицела, размещенного на ствольной коробке;
- способ крепления сошки не является оптимальным для точной стрельбы.
Исследования поведения ПКМ, проведенные НИИТочМаш в процессе длительной интенсивной стрельбы, выявили возможность увеличения эффективности огня и способы избавления от такого недостатка большинства современных единых пулеметов, как необходимость в сменном стволе.
Результаты исследований были реализованы в разработанном ЦНИИТочМаш новом едином пулемете «Печенег», которому присвоили индекс ГРАУ 6П41. Пулемет успешно прошел полигонные испытания. Войсковые же испытания проводились в ходе реальных боевых действий на территории Чечни. В 1999 г. пулемет был запущен в серийное производство на Ковровском механическом заводе.
«Печенег» разработан на базе ПКМ, в нем применено до 80% заимствованных деталей и заготовок деталей этого пулемета. Как и у прототипа, механизмы автоматики пулемета «Печенег» действуют за счет использования энергии пороховых газов, отводимых при выстреле из канала ствола.
Основной особенностью пулемета «Печенег» является новая конструкция ствола, позволившая отказаться от необходимости наличия сменного ствола.
При ведении длительного боя пулемет может выстреливать до 1000 патронов в час без ухудшения боевых характеристик и уменьшения ресурса ствола, который составляет не менее 30 тыс. выстрелов.
Еще одним отличием «Печенега» от ПКМ стал перенос сошек под дульную часть ствола. Таким образом была повышена устойчивость пулемета при стрельбе с сошек.
Стрельба ведется патронами 7,62 х 54 мм с обыкновенными, бронебойно-зажигательными и трассирующими пулями. Обыкновенные пули включают: легкие — образца 1908 г., тяжелые— образца 1930 г., со стальным сердечником. Начальная скорость пули составляет 825 м/с. Питание патронами производится из металлической ленты, укладываемой в металлическую коробку. Имеются два типа коробок: для лент на 100 или 200 патронов.
Пулемет снабжен механическими прицельными приспособлениями, включающими открытый секторный прицел и мушку.
