С 1934 года под руководством Филиппо Цаппаты велась разработка трехмоторного поплавкового пассажирского гидросамолета – цельнодеревянного низкоплана с однокилевым оперением.
Прототип Z.506A «Аироне» («Цапля») вышел на испытания в августе 1935 года, а в июле 1936-го он установил восемь мировых рекордов в своем классе гидросамолетов, показав максимальную скорость 313,261 км/ч. Это привлекло к машине внимание военных. Военный вариант Z.506B отличался новым фюзеляжем, главной чертой которого стала большая гондола, вписанная в общие обводы – теперь самолет стал среднепланом. В передней части гондолы находилось рабочее место бомбардира, в задней – стрелковая установка, а среднюю занимал бомбоотсек, рассчитанный на размещение торпеды. Прототипа Z.506B не было – первая машина, облетанная 26 июля 1937 года, принадлежала к серийной партии. До января 1943 года изготовили 315 военных самолетов Z.506 (140 фирмой «Кант» и 175 – «Пьяджо»). Кроме того, выпустили 38 гражданских машин Z.506A и С.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
Серийные Z.506B комплектовали двигателями «Альфа-Ромео» AR 126 RC34 (9-цилиндровые воздушного охлаждения мощностью 750 л. с.). Стрелковое вооружение первоначально состояло из одного 12,7-мм пулемета в верхней турели и одного 7,7-мм в нижней установке; в ходе производства добавили еще два 7,7-мм пулемета в боковых окнах. Масса бомбовой нагрузки первоначально составляла 800 кг, но впоследствии ее увеличили до 1200 кг. Экипаж состоял из пяти человек.
44 самолета построили в невооруженном поисково-спасательном варианте Z.506S. Впоследствии в этот вариант переоборудовали некоторое количество Z.506B.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
К моменту вступления Италии в войну 10 июня 1940 года в строю находилось 94 гидросамолета Z.506B. Ими были вооружены 31-й и 35-й бомбардировочные полки, а также четыре разведывательные эскадрильи. В начале войны «Аироне» бомбили объекты на территории Франции и Туниса. После капитуляции Франции главной целью для Z.506B стали британские корабли и суда.
9-11 июля самолеты 31 го и 35 го полков совместно с другими машинами многократно атаковали корабли британского Средиземноморского флота, сопровождавшие конвой с Мальты. В этих налетах «Аироне» оказались самыми слабо вооруженными и тихоходными среди всех итальянских бомбардировщиков. Поэтому с середины лета 1940 года главной задачей для Z.506B становится разведка. Но самолеты продолжали нести ощутимые потери, поскольку их стрелковое вооружение не позволяло в одиночку противостоять британским истребителям. Только в течение ноября 1940 года английские летчики записали на свой счет семь сбитых «Аироне».
В войне против Греции, начавшейся 28 октября 1940 года, участвовал 35-й полк, располагавший 23 Z.506B, а также спасательное звено с шестью гидропланами этого типа. «Аироне» вновь начали использовать в качестве бомбардировщиков, применялись они и в качестве лидировщиков для групп Ju 87. Тихоходные гидропланы несли большие потери: к 5 апреля 1941 года в составе 35-го полка оставалось 12 самолетов этого типа. Некоторое количество «Аироне» в ходе греческой кампании использовали в качестве транспортных. В этом амплуа гидропланы оказались весьма полезными, поэтому военные дополнительно заказали 12 самолетов Z.506C в невооруженном варианте для применения в военной авиатранспортной службе.
С июля 1941 года все эскадрильи, вооруженные Z.506B, были окончательно переквалифицированы в разведывательные, а впоследствии эти гидропланы стали все шире применяться как спасательные. К сентябрю 1943 года итальянские ВВС располагали 68 боеготовыми самолетами Z.506B, C и S.
После подписания перемирия 8 сентября 1943 года в составе ВВС Италии на стороне союзников осталось 30 Z.506B и один Z.506C. До конца войны они применялись для транспортных перевозок и поисково-спасательных операций. Последние из них эксплуатировали до осени 1960 года. Большинство же – 18 Z.506В и 11 Z.506S – стали немецкими трофеями. В основном они использовались в составе поисково-спасательных формирований на Средиземноморском театре военных действий.
Три трофейных Z.506 с 1942 года использовали в качестве транспортных британские ВВС. Четыре самолета Z.506B в августе 1938 года Италия передала франкистам. Польша в 1938 году заказала шесть Z.506B. Первая из этих машин буквально накануне начала Второй мировой войны прибыла в Польшу но спустя несколько дней была уничтожена, так и не совершив ни одного боевого вылета. Остальные самолеты вошли в состав итальянских ВВС.
