В 1933 году итальянское министерство авиации заказало новый разведывательный гидросамолет большого радиуса действия. Разработку такой машины на фирме CRDA (Cant, «Кант») возглавил Филиппо Цаппата.
Гидроплан, получивший обозначение Z-501 и название «Габбиано» («Чайка»), был подкосным монопланом-парасолью с крылом, высоко поднятым над фюзеляжем-лодкой. Многочисленные стойки, подкосы и расчалки контрастировали с изящной и хорошо обтекаемой лодкой. Двигатель устанавливался в мотогондоле на центроплане. В соответствии с требованиями заказчика, опасавшегося возможного дефицита цветных металлов, гидроплан имел цельнодеревянную конструкцию. Прототип Z-501 впервые поднялся в воздух 7 февраля 1934 года. Самолет отличался хорошей грузоподъемностью, неплохим практическим потолком и феноменальной дальностью полета, но скоростные качества оказались далекими от требований: прототип развил максимальную скорость 275 км/ч, а заказчик требовал 350 км/ч…
В конечном итоге министерство авиации сочло, что для разведчика скорость не определяющий параметр, и дало добро на серийное производство. Всего заказали 454 серийных Z-501 – 218 у CDRA и 236 у «Аэронаутика Сикула», но часть самолетов последней XXIII серии так и не была достроена.
На первых сериях Z-501 устанавливали 12-цилиндровый двигатель жидкостного охлаждения «Изотта-Фраскини» «Ассо-750» (750 л. с), позже замененный более мощным «Ассо» IX RC15, 880 л. с. (на ранних сериях – «Ассо-750» в 750 л. с). Стрелковое вооружение состояло из трех 7,7-мм пулеметов, по одному на открытых турелях в носовой части лодки и за крылом, а также на закрытой турели в мотогондоле. Масса бомбовой нагрузки достигала 640 кг. Экипаж четыре человека.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Практически с момента поступления на вооружение Z-501 принимали участие в различных военных операциях. В мае 1936 года 141-ю эскадрилью, вооруженную новыми гидросамолетами, передислоцировали в Эритрею. В течение двух лет эта часть патрулировала Красное море, контролируя передвижения сил британского флота – между Италией и Англией сохранялись напряженные отношения в связи с оккупацией Абиссинии. 83-я и 85-я авиагруппы, базируясь на Сицилии и Сардинии, привлекались для блокады контролируемых республиканцами испанских портов. Непосредственно в гражданской войне в Испании участвовала 62-я авиагруппа франкистских ВВС, получившая 10 Z-501.
К моменту вступления Италии в войну (10 июня 1940 года) HaZ-501 летали 17 морских разведывательных эскадрилий и четыре отдельных звена. В итальянских ВВС находилось 202 «Габбиано», из них 109 были боеготовыми.
Характер боевых действий на Средиземноморском ТВД вполне можно назвать «воздушно-морской войной». Особое значение здесь имела воздушная разведка. Уже в течение первого месяца боевых действий Z-501 выполнили свыше сорока разведывательных миссий в открытом море, не считая регулярных полетов на патрулирование прибережной полосы. Но действия итальянской авиации в боевых столкновениях были расценены как неудачные – авиаторы не могли обеспечить постоянное слежение за британскими корабельными соединениями.
Помимо разведки Z-501 широко применяли для противолодочного сопровождения конвоев. После обнаружения вражеской субмарины экипаж самолета обозначал ее местоположение дымовым сигналом, и в атаку выводили сопровождающие конвой боевые корабли. Например, 20 июля 1941 года британская подлодка «Юнион» была потоплена миноносцем «Сирсе» «по наводке» Z-501 144-й АЭ.
Дислоцированные в Северной Африке 145, 148-я и 196-я АЭ наряду с патрулированием и сопровождением каботажных конвоев выполняли функции ночных бомбардировщиков, осуществляя «беспокоящие» налеты на позиции противника. 183-я АЭ, дислоцировавшаяся в окрестностях Сплита, патрулировала побережье Далмации, пытаясь противодействовать югославскому партизанскому флоту. 31 декабря 1942 года в морских разведывательных эскадрильях итальянских ВВС числилось 199 боеспособных самолетов, в том числе 88 Z-501. Несмотря на архаичность конструкции, Z-501 продолжали производить, хотя выпуск гораздо более совершенных Z-506B свернули в конце 1942 года – трехмоторный самолет, естественно, был гораздо более дорогим и трудоемким в производстве и эксплуатации, чем Z-501. После перемирия, которое было объявлено в сентябре 1943 года, под контролем итальянских властей оказалось несколько Z-501 из размещенных в Апулии 141-й и 288-й эскадрилий. ВВС Италии на стороне антигитлеровской коалиции к 15 октября 1943 года имели 19 «Габбиано».
В последующие месяцы их экипажи занимались противолодочным патрулированием, сопровождением конвоев, поисково-спасательными операциями. Последние же Z-501 были списаны лишь в 1950 году.
