23 ноября 1933 года министерство авиации Великобритании утвердило тактико-техническое задание к перспективному патрульному гидросамолету большого радиуса действия, призванному заменить машины «Сингапур». Согласно заданию предусматривалось создание четырехмоторного многоцелевого гидросамолета с дальностью полета 2593 км и рабочим потолком 4572 м. Вооружение должно состоять из бомб, а также четырех оборонительных установок с 7,7-мм пулеметами.
Свои предложения представили пять фирм. Фаворитом оказался проект S.25 фирмы «Шорт Бразерс», разработанный под руководством А. Гуджа на базе знаменитых пассажирских летающих лодок серии «С». Опытный образец впервые поднялся в воздух 16 октября 1937 года. К ноябрю 1938-го испытания были завершены, что позволило сделать вывод о полном соответствии самолета, получившего название «Сандерленд», тактико-техническим требованиям.
Серийный выпуск «Сандерлендов», начатый в апреле 1938-го, завершился лишь в июне 1946 года. Таким образом, этот гидроплан стал одним из немногих британских самолетов, строившихся в течение всей войны. В общей сложности изготовлено 749 «Сандерлендов».
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
«Сандерленд» Мк.I – двигатели «Пегасус» XXII (1010 л. с). Стрелковое вооружение – семь 7,7-мм пулеметов: один «Виккерс» GO в носовой башне, четыре «Браунинга» в хвостовой башне и два «Виккерса» в бортовых блистерах за крылом. В ходе выпуска вместо одиночного «Виккерса» в носовой башне стали монтировать два «Браунинга». Масса бомбовой нагрузки – 907 кг. Экипаж – 7 чел. Построено 89 самолетов.
«Сандерленд» Mk.II – двигатели «Пегасус» XVIII (1065 л. с). Стрелковое вооружение на первых машинах соответствовало поздним Мк.I, позже введена верхняя башня с двумя 7,7-мм пулеметами «Браунинг» и ликвидированы блистерные установки. Большинство самолетов получило противолодочные радары ASV Mk.II. Изготовлено 43 самолета.
«Сандерленд» Mk.III – силовая установка и вооружение соответствуют Mk.II. Изменены обводы фюзеляжа, лишившегося выраженного редана. Благодаря этому удалось улучшить аэродинамические характеристики самолета, но мореходные качества стали заметно хуже. С декабря 1941-го изготовили 461 «Сандерленд» Mk.III.
«Сандерленд» Mk.V – 14-цилиндровые моторы воздушного охлаждения «Пратт энд Уитни» R1830-90B (1200 л. с). Согласно проекту, стрелковое вооружение соответствовало «Сандерленду» Mk.III, но часто не устанавливались верхние башни, а в носовой части фюзеляжа дополнительно монтировалось четыре неподвижных 7,7-мм пулемета «Браунинг». Самолеты комплектовались РЛС ASV Mk.IV. Серийный выпуск начался в конце 1944 года. Изготовлено 154 машины. Еще 88 самолетов переоборудовано в вариант Mk.V из Mk.III.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Война для «Сандерлендов» началась 3 сентября 1939-го, когда экипажи 210-й АЭ отправились в первый патрульный полет. Именно эти самолеты осуществили первую во Второй мировой войне воздушно-морскую спасательную операцию, имевшую место 21 сентября 1939-го. В тот день два «Сандерленда» приняли на борт 34 члена экипажа торпедированного германской подлодкой в Северном море транспорта «Кенсингтон Корт».
Впоследствии главным заданием для «Сандерлендов» стала борьба с подводными лодками. Блестящим дебютом для «Сандерлендов» на Средиземноморском ТВД оказались действия экипажа самолета «борт 1.5804», 30 июня 1940-го отправившего на дно сразу две итальянские субмарины – «Аргонаута» и «Рубино». Первая же удачная атака подводной лодки была осуществлена «Сандерлендом» 30 января 1940-го, когда самолет из 228-й эскадрильи повредил в Ла-Манше лодку U55, до того уже атакованную надводными кораблями и вынужденную всплыть. Вследствие этого ПЛ выбросилась на мель. Появление в 1943 году эффективного противолодочного радара ASV Mk.III позволило противолодочным самолетам перейти от сопровождения конвоев к наступательной тактике, пытаясь перехватить субмарины на пути в районы «охоты». Главным районом патрулирования «Сандерлендов» стал Бискайский залив, где проходили маршруты германских ПЛ, базировавшихся в портах французского Атлантического побережья. К концу 1943-го «Сандерленды» потопили здесь шесть «У-ботов». Еще шесть ПЛ было отправлено на дно в других районах Атлантики. Дюжина лодок была потоплена экипажами «Сандерлендов» в 1944 году (10 из них – самостоятельно, еще две – во взаимодействии с надводными кораблями).
В общей же сложности гидросамолеты этого типа отправили на дно 26 германских «У-ботов» (21 из них – самостоятельно). Помимо Великобритании «Сандерленды» служили в Новой Зеландии (20), Южно-Африканском Союзе (16) и Франции (около 40). Гидросамолет «Сандерленд» оказался замечательной машиной, отлично приспособленной для решения всех задач, возлагаемых на машины этого класса: дальней морской разведки, борьбы с подводными лодками, поисково-спасательных и транспортных перевозок. Это отразилось и на длительности карьеры «Сандерленда».
