В конце 1930-х годов на фирме «Накадзима» под руководством Т. Коямы началась разработка одномоторного истребителя-перехватчика Ки-44, предназначенного для взаимодействия с двухмоторными Ки-45.
Скоростные Ки-44 должны были сковать противника боем, а подоспевшие Ки-45 – уничтожить вражеские бомбардировщики. Первый прототип Ки-44 начал испытания в августе 1940 года, до конца года поднялись в воздух еще две машины. Самолет оказался очень строгим в пилотировании, имел высокую посадочную скорость, а максимальная скорость вместо требуемых 600 км/ч едва дотягивала до 550 км/ч. Машину пришлось подвергнуть нескольким раундам доработок, улучшив аэродинамику и облегчив конструкцию. Это позволило достичь скорости 616 км/ч. Для расширенных испытаний построили четвертый прототип, а также шесть предсерийных самолетов. Производство серийных истребителей, получивших кроме обозначения Ки-44 еще и название «Секи» («Демон»), началось в январе 1942 года. До конца 1944 года изготовили 1226 Ки-44, включая прототипы и предсерийные машины.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
Небольшая партия Ки-441 – 40 машин – была укомплектована двигателями Ха-41 (1250 л. с). Машину, официально именуемую «одноместный истребитель армейский тип 2 модель 1», вооружали двумя 12,7-мм пулеметами Хо-103 в крыле (боекомплект по 250 патронов на ствол) и парой синхронных 7,7-мм пулеметов «тип 89» (по 600 патронов). Под крылом можно было подвесить две 30-кг или 100-кг бомб либо два 130-л топливных бака.
Самолеты Ки-44 НА («тип 2 модель 2») оборудовали двигателем Ха-109 мощностью 1450 л. с. Изготовили 353 таких истребителя, а с августа 1943 года перешли к выпуску варианта Ки-44 IIB («тип 2 модель 2b»), вооруженного парой 12,7-мм синхронных пулеметов и двумя 40-мм пушками Хо-301, стрелявшими активно-реактивными снарядами (боекомплект 10 снарядов на ствол). Изготовили 393 машины. Ввиду недостатков пушки Хо-301 (эффективная дальность стрельбы составляли всего 150 м) с марта 1943 года выпускался Ки-44 НС («тип 2 модель 2с») с чисто пулеметным вооружением (четыре 12,7-мм пулемета). Эта модификация стала самой многочисленной – 427 экземпляров.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
В составе 47-й отдельной эскадрильи, вооруженной прототипами и предсерийными машинами, «Демоны» в декабре 1941 года участвовали в обеспечении ввода японских войск во Французский Индокитай, а затем – в боях в Бирме и налетах на Сингапур. В апреле 1942 года 47-я эскадрилья вернулась в Японию и, получив серийные самолеты Ки-44 I и Ки-44 II, была развернута в полк и включена в систему ПВО столицы. Развернутый до полнокровного сентая, он был включен в систему ПВО Токио. Несколько самолетов Ки-44 I получил и 33-й полк, воевавший в Китае.
Во второй половине 1942 года на Ки-44 II перевооружили 85-й полк, действовавший в Китае, и 87-й, прикрывавший нефтепромыслы Суматры. В 1943-1944 годах в Китае и Манчжурии на «Демонах» воевали также 9,29,70-й и 104-й полки. Истребитель показал полное превосходство над американскими машинами Р-40 и Р-38, а вот с первыми «Мустангами» – самолетами Р-51А и В – тягаться было уже труднее. С ноября 1944 года Ки-44 II участвовали в боях на Филиппинах – на этот архипелаг передислоцировали 246-й полк с Формозы (Тайваня) и 29-й из материкового Китая. Основной задачей их стало прикрытие главных авиабаз Кларк и Николс.
87-й полк в январе 1945 года участвовал в отражении налетов британской палубной авиации на объекты на Суматре. В июле его вывели в Сингапур, где он и встретил окончание войны. В системе противовоздушной обороны Японских островов в 1945 году действовало не менее четырех полков, вооруженных Ки-44 II. В мае 1945 года они имели 127 истребителей, но это количество быстро уменьшалось, поскольку производство «Демонов» прекратилось, а потери постоянно росли.
Несколько десятков Ки-44 II стали китайскими трофеями. В 1946 году такие самолеты служили в 6-й истребительно-бомбардировочной группе ВВС Гоминьдана. В ВВС Китайской Народно-освободительной армии «Демонов» использовали как учебные. Оценка истребителя Ки-44 японскими пилотами была неоднозначной. «Демон» считался самым строгим в пилотировании среди всех армейских истребителей. Качества же его как истребителя-перехватчика были востребованы лишь в конце войны, когда летные характеристики Ки-44 были уже недостаточными. Создаваемый для противодействия бомбардировщикам В-17 и В-24, он не смог эффективно противостоять более скоростным и высотным В-29.