К концу 1930-х годов Италия все сильнее втягивалась в орбиту политики гитлеровской Германии. В перспективе это означало возможность участия в военных конфликтах с более серьезным противником, чем, например, Абиссиния, захваченная Италией в 1935 году.
Первым таким конфликтом, в котором участвовали итальянские войска, стала гражданская война в Испании. Как известно, на стороне франкистов в боевых действиях воевал итальянский экспедиционный корпус.
Плачевные результаты столкновений итальянских танкеток CV 3/33 с республиканскими танками Т-26 и БТ-5 отчетливо показали, что их время безвозвратно ушло в прошлое и требуется более мощный танк.
М11/39
Первый прототип нового танка был готов в 1937 году. Его проектировали, взяв за основу компоновку английского 6-тонного танка «Виккерс» (или советского Т-26), что в тот период уже никак нельзя было признать прогрессивным шагом. Создавая боевую машину на перспективу, итальянские инженеры и военные взяли за основу конструкцию десятилетней давности. Ситуацию усугубила неспособность итальянской промышленности быстро освоить производство вращающейся башни с погоном, достаточным для установки 37-мм пушки. Поэтому 37-мм пушку «Виккерс-Терни» (Vickers-Terni) L/40 пришлось разместить в лобовой части высокой подбашенной коробки справа. При этом углы вертикального наведения пушки находились в пределах от -12° до +12°, а горизонтального – в секторе 30°. В небольшой же по размерам одноместной башне, смещенной к левому борту, разместили два спаренных 8-мм пулемета «Бреда» 38. Боекомплект состоял из 84 артвыстрелов и 2808 патронов. Наведение пушки по горизонту осуществляли с помощью гидропривода, а вращение башни с пулеметами – вручную.
Корпус и башня танка в основном выполнялись клепаными и лишь в нескольких местах соединялись сваркой. Для посадки и высадки экипажа служили люк в крыше башни, прямоугольный люк в крыше подбашенной коробки и прямоугольный люк в левом борту подбашенной коробки. В крышке бортового люка и правом борту корпуса были установлены приборы наблюдения. На крыше башни поместили перископический смотровой прибор. На танке устанавливали 8-цилиндровый V-образный автомобильный дизель жидкостного охлаждения «Фиат» SPA 8Т мощностью 125 л. с, который позволял 11-тонной боевой машине развивать скорость 32 км/ч. В итоге подвеска, используемая на 6-тонном танке «Виккерс», для итальянского уже не годилась. Попытка разработать собственную не удалась, поэтому была скопирована подвеска чехословацкого танка LTvz.35. Применительно к одному борту она состояла из восьми обрезиненных опорных катков, сблокированных по четыре в две тележки, подвешенные на полуэллиптических рессорах, трех поддерживающих катков и ведущего колеса переднего расположения. Эта подвеска обеспечивала танку достаточно плавный ход, но в конце 1930-х годов уже считалась устаревшей. Тем не менее ее применяли и на всех последующих образцах итальянских средних танков. Силовая установка была размещена в кормовой части танка. Здесь же находился основной топливный бак емкостью 145 л и резервный на 35 л. Для доступа в моторное отделение служили два прямоугольных люка в крыше корпуса. Трансмиссия была расположена впереди и включала в себя однодисковый главный фрикцион (по сути простое сцепление автомобильного типа), пятискоростную коробку передач и блокируемый дифференциал. Запас хода танка составлял 210 км.
По сравнению с британским (или с советским) прототипом бронезащита итальянской машины была несколько усилена. Лобовые листы корпуса и башни имели толщину 30 мм; бортовые и кормовые – 15 мм. Крыша и днище были защищены 6-мм броней. Несомненным достоинством нового итальянского танка была бы установка радиостанции. Но ее имел только прототип, на серийных машинах радиостанции не устанавливали.
В 1938 году танк был продемонстрирован Муссолини. Дуче распорядился принять машину на вооружение, что и было сделано после непродолжительных испытаний. Танк получил обозначение «Карро Армато» (Carro Armato) МП/39, где М – Medio – средний. Таким танк считался по итальянской классификации. Само собой разумеется, что в сравнении с боевыми машинами ведущих танкостроительных держав этот танк был безусловно легким. Танк М11/39 считался промежуточным образцом, поэтому его выпуск был ограничен – с 1938 по 1940 год изготовили 100 единиц.
Неудачное размещение основного вооружения у танка М11/39, а также его слабость послужили причиной для разработки улучшенной версии – танка M13/40.
M14/41
В конце лета 1941 года на свет появился танк «Карро Армато» М14/41. Он отличался от М13/40 более мощным дизельным двигателем (145 л. с), конструкцией воздушных фильтров, приспособленных для боевых действий в пустыне, и улучшенной системой охлаждения. Первые танки M14/41 изготовили путем установки новых двигателей и модернизированных агрегатов в танки M13/40. Новые танки благодаря почти полной своей идентичности предыдущему варианту были быстро освоены экипажами. В 1941 году они поступали в подразделения взамен М13/40. В ряде случаев обе машины эксплуатировали совместно.
M15/42
Разработка модификации танка М14/41 с карбюраторным двигателем началась в 1942 году. Потребность в такой машине выявилась при совместных действиях с немецкими войсками в Африке. Наличие боевых машин с разными типами силовых установок затрудняло снабжение войск топливом. Вопрос стал особенно актуальным, после того как итальянские самоходки «Семовенте» (Semovente), выпускавшиеся на базе М13/40 и М14/41, начали поступать и в танковые части германского Африканского корпуса. Установка 8-цилиндрового бензинового двигателя «Фиат» Spa 15ТВ мощностью 190 л. с. потребовала удлинить корпус на 145 мм и изменить кормовую часть для размещения более мощной системы охлаждения. Емкость основного топливного бака довели до 367 л, а резервного – до 40 л. Люк в корпусе перенесли с левого борта на правый. Правда, сделали это не сразу (по-видимому, сказалось наличие задела бронекорпусов), и первые М15/42 имели люк на левом борту. Было усилено вооружение танка за счет установки 47-мм пушки Mod. 47/40 с длиной ствола 8 40 калибров, обладавшей большей начальной скоростью бронебойного снаряда (829 м/с).
На дистанции 1000 м бронебойный снаряд пробивал 42-мм броню. Боевая масса машины достигла 15 т, скорость – 40 км/ч. Экипаж остался прежним – четыре человека. Ни один из 82 выпущенных М15/42 в Африку не попал – в мае 1943 года немецко-итальянские войска в Тунисе капитулировали, а вскоре капитулировала и Италия. Немецкие войска оккупировали Апеннинский полуостров и захватили всю итальянскую бронетехнику включая и M15/42. Впрочем, успей эти машины в Африку, никакого влияния на ход боевых действий они оказать не смогли бы. Несмотря на неоднократную модернизацию M11/39, его «потомок» M15/42 по сути оставался легким танком и противостоять поступавшим в 8-ю английскую армию средним «Грантам» и «Шерманам» не мог.
