В начале 1916 года ряд немецких фирм приступил к разработке новых истребителей бипланов с рядными моторами жидкостного охлаждения, призванных прийти на смену устаревающим монопланам «Фоккер» с маломощными ротативными двигателями.
В числе их была и фирма «Альбатрос», до того времени занимавшаяся только двухместными самолетами-разведчиками. Работы возглавил Роберт Телен. Конструкция планера самолета стала «фирменной» для всех последующих истребителей «Альбатрос»: фюзеляж-полумонокок с набором из ясеневых шпангоутов и стрингеров и однослойной фанерной работающей обшивкой горячего формирования, выполненный как одно целое с килем. Такое решение обеспечило сочетание хорошо обтекаемых аэродинамических форм с малым весом. В качестве силовой установки выбрали 6-цилиндровый мотор «Мерседес» D.III (160 л. с.) Вооружение состояло из двух синхронных 7,92-мм пулеметов LMG 08/15. Испытания прототипа, получившего обозначение «Альбатрос» D.I, начались в апреле 1916 года. Их результаты оказались неоднозначными: скорость и скороподъемность самолета благодаря мощному мотору и хорошей аэродинамике были неплохими, но горизонтальная маневренность признавалась пилотами недостаточной. Тем не менее самолет приняли на вооружение и запустили в серийное производство. Построили 50 машин «Альбатрос» D.I и 275 – «Альбатрос» D.II, отличавшихся более низким расположением верхнего крыла (это позволило улучшить обзор).
ВТОРОЕ ПОКОЛЕНИЕ
Практически одновременно с началом производства самолетов «Альбатрос» D.I/D.II на фирме-разработчике началось проектирование машины, предназначенной для их замены. Главной задачей считалась ликвидация отставания «Альбатроса» от «Ньюпоров» в маневренности. Для этого Телен решил внедрить в конструкцию своего истребителя некоторые элементы, «подсмотренные» у «Ньюпора», превратив «Альбатрос» из классического биплана в полутораплан. Была значительно уменьшена площадь нижнего крыла (из двухлонжеронного оно стало однолонжеронным), а параллельные межкрыльевые стойки заменены «ньюпоровскими» V-образными. Фюзеляж и хвостовое оперение оставались без изменений. Силовая установка состояла из 170-сильного мотора «Мерседес» D.IIIa, вооружение – из двух синхронных 7,92-мм пулеметов LMG 08/15.
Выпуск новых самолетов «Альбатрос» D.III начался в декабре 1916 года. До конца 1917-го изготовили 1346 таких истребителей.
С УЛУЧШЕННОЙ АЭРОДИНАМИКОЙ
Следующая модификация «Альбатрос» D.V представляла собой попытку улучшить летные данные истребителя «Альбатрос» D.III при сохранении той же силовой установки (весной 1917 года более мощные моторы, пригодные для установки на истребитель, в Германии попросту отсутствовали). Р. Телен приложил все усилия для совершенствования аэродинамики, а также снижения массы машины. Самолет получил новый фюзеляж овального сечения, напоминающий по форме вытянутую каплю, была изменена и форма вертикального оперения. Бипланная коробка осталась прежней, но верхнее крыло было установлено на 11 см ниже, чем на «Альбатросе» D.III.
Конструкцию удалось облегчить примерно на 50 кг за счет уменьшения толщины обшивки и шпангоутов фюзеляжа.
Прототип «Альбатроса» D.V вышел на испытания в апреле 1917-го. Самолет не показал заметного преимущества перед «тройкой», тем не менее в том же месяце фирма получила заказ на первую партию в 200 таких истребителей. Производство продолжалось до весны 1918-го. В общей сложности изготовлено 2562 самолета, из них 900 в базовой модификации и 1662 – в варианте D.Va, отличавшемся усиленным набором крыльев и более мощным двигателем (185 или 200 л. с). Таким образом, эта машина стала наиболее массовым истребителем «Альбатрос».
АВСТРИЙСКИЕ «КЛОНЫ»
Фирма «Остеррайхише Флюгцойгфабрик АГ» (г. Винер-Нойштадт) осенью 1916 года приобрела лицензию на истребитель «Альбатрос» D.II. Конструкцию адаптировали под двигатель «Аустро-Даймлер» Dm-185 (185 л. с). Вооружение состояло из одного 8-мм синхронного пулемета «Шварцлозе». В начале 1917 года построили 16 таких истребителей, обозначавшихся «Альбатрос» D.II (Oef). Затем начался выпуск более совершенной модификации D.III (Oef). Его бипланную коробку доработали по образцу немецкого варианта «Альбатрос» D.III (уменьшено нижнее крыло, изменена форма законцовок, применены V-образные межкрыльевые стойки), а вооружение усилено до двух пулеметов «Шварцлозе». «Альбатрос» D.III (Oef) выпускался тремя сериями, отличавшимися мощностью двигателя – 185 л. с. (45 самолетов), 200 л. с. (281 единица) и 225 л. с. (около 250 единиц, из них 201 – до момента окончания войны).
БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ «АЛЬБАТРОС»
Первые истребители «Альбатрос» поступили в отряд Jasta 2 в начале сентября 1916 года. Наряду с несколькими самолетами модификации D.I среди них был и прототип D.II, ставший личным самолетом командира отряда Освальда Бельке.
Отряд действовал в районе Соммы, где немецким соединениям противостояли британцы. «Альбатросы» сразу же продемонстрировали убедительное преимущество над английскими истребителями, представленными в основном бипланами с толкающими винтами.
НА ЗАПАДНОМ ФРОНТЕ
Под руководством умелого тактика Бельке и благодаря современной технике отряд стал «кузницей асов». Например, лейтенант Эрвин Беме, одержав свою первую победу 17 сентября, к концу октября имел на своем счету пять сбитых вражеских самолетов.
Сам Бельке с 17 сентября до 28 октября 1916 года (дня своей гибели) одержал на «Альбатросе» 14 воздушных побед. С октября 1916-го началась поставка серийных «Альбатросов» D.II, что позволило активизировать процесс вооружения истребительных отрядов новыми бипланами. По состоянию на 31 декабря численность «Альбатросов» D.I/D.II на фронте достигла пика – 253 единицы (39 D.I и 214 D.II). Самолеты первой модификации помимо Jasta 2 имелись в Jasta 5, 6, 10. «Альбатросы» D.II, ввиду их большего количества, помимо указанных частей служили в Jasta 1, 4, 7, 14, 16b (литера «b» означала принадлежность отряда к баварским авиачастям), 17, 19 и ряде других частей. Почти все они действовали на Западе, на Восточном фронте воевал единственный истребительный отряд – Jasta 25, получивший как «Альбатросы» D.I, так и D.II.
«ТРОЙКИ» В БОЮ
Поставки «Альбатросов» D.III начались в декабре 1916 года. К концу февраля 1917-го на фронте числилось уже 137 новых «Альбатросов». Однако первый опыт их боевого применения привел к печальным результатам: недостаточная прочность нижнего крыла привела к целому ряду случаев срыва обшивки или даже разрушения консолей его при резком маневрировании в бою, сопровождавшихся увечьями или гибелью пилотов. Сам Манфред фон Рихтгофен едва не погиб, когда в одном из вылетов у его «тройки» на высоте 400 м отвалилась консоль нижнего крыла. Пилот чудом смог посадить искалеченную машину. Результатом стал временный запрет на полеты всех «Альбатросов» D.III до внесения необходимых изменений. В полевых условиях была проведена доработка самолетов – как раз к началу напряженных боев весны 1917 года. Тем самым жизнь Рихтгофена была спасена, и он получил возможность прибавить к 24 победам, одержанным на ранних «Альбаросах», еще 25, добытых на «тройке».
К марту 1917-го «Альбатросы» всех трех моделей составляли более половины парка истребителей Западного фронта. Именно они сыграли главную роль в боях «кровавого апреля» – месяца, в котором британская авиация понесла беспрецедентные потери (151 самолет), сумев сбить всего 30 немецких машин. К концу весны на «Альбатросах» D.III воевало 37 отрядов – 2/3 всей истребительной авиации Германии. Они действовали на всех участках Западного фронта – как против англичан, так и против французов. В частности, над Вогезами воевал отряд Jasta 15 под командованием обер-лейтенанта Макса Рейнхольда, перевооруженный «тройками) в числе первых, в январе 1917 года. Одним из наиболее успешных пилотов этого отряда стал лейтенант Эрнст Удет, в будущем один из руководителей люфтваффе. А в Jasta 26 на истребителе «Альбатрос» D.III воевал еще более известный и одиозный деятель будущего нацистского режима – Герман Геринг.
«ПЯТЕРКА»
Поставки «Альбатросов» D.V в строевые части начались в мае 1917-го. Как правило, они поступали в части, уже эксплуатировавшие «Альбатросы» ранних моделей, – случалось, что в одном отряде одновременно служили «единички» или «двойки», «тройки» и «пятерки». Массовое производство способствовало быстрому увеличению количества «Альбатросов» D.V на фронте: в июле их было 216, а в сентябре – уже 424.
Первые впечатления от нового истребителя были неутешительными – практически повторялась история с внедрением «Альбатроса» D.III, сопровождаемая многочисленными авариями и катастрофами, вызванными поломками крыла. Одним из критиков истребителя «Альбатрос» DV стал сам Рихтгофен. На «пятерке» он сумел сбить всего восемь вражеских машин – втрое меньше, чем на «Альбатросе» D.III. А 6 июля 1917-го прославленный ас сам был сбит на «Альбатросе» D.V, хотя и остался жив. Вскоре после этого Рихтгофен написал рапорт, в котором дал весьма нелестную оценку «пятерке». Тем не менее, несмотря на указанные недостатки, «Альбатрос» D.V быстро стал одним из основных истребителей Западного фронта. В массовом количестве он впервые применялся в ходе третьей битвы у Ипра, начавшейся 31 июля 1917 года. В ней участвовало 18 истребительных отрядов.
В ноябре 1917-го количество «Альбатросов» D.V на фронте достигло максимума – 526 единиц, после чего начало быстро снижаться и к марту 1918-го уменьшилось вдвое. Из «ягдштаффелей» их вытесняли более прочные «Альбатросы» D.Va: в ноябре 1917-го на фронте было 53 таких самолета, в марте 1918-го – 475, достигнув пика в мае – 986 самолетов. С того времени началось активное перевооружение истребительной авиации «Фоккерами» D.VII, и в сентябре 1918 года в первой линии оставалось 307 «Альбатросов» D.Va и всего 20 – D.V.