Ранняя эпоха покорения человеком воздушного пространства полна романтики. Отважные пионеры авиации строили примитивные с современной точки зрения аэропланы и отважно поднимались на них в воздух, преодолевая все новые и новые рубежи.
Одним из таких пионеров был Луи Блерио. Родился будущий покоритель Ла-Манша 1 июля 1872 года в городе Камбрэ. Окончив лицей в Амьене и колледж Сен-Барб в Париже, он поступил в престижный вуз – Ecole Centrale, после окончания которого в 1895 году получил диплом инженера. Затем последовала срочная служба в армии – в 24-м артиллерийском полку. Блерио, как имеющему высшее образование, присвоили офицерский чин – младшего лейтенанта.
После демобилизации Луи Блерио непродолжительное время работает в электротехнической компании в Париже, но вскоре оставляет ее и основывает собственное дело – производство автомобильных фар. Блерио первому удалось создать достаточно компактную ацетиленовую фару, совмещенную с генератором газа. Этот продукт имел большой успех, и фирма стала поставщиком двух крупнейших в то время производителей автомобилей – «Рено» и «Панар-Левассор».
ПЕРВЫЕ ШАГИ В АВИАЦИИ
Рубеж XIX и XX веков был временем, когда десятки энтузиастов в разных странах пытались построить летательные аппараты тяжелее воздуха. Большинство таких попыток заканчивались провалом. Многие пионеры авиации отказывались от своей затеи, но другие – пробовали снова и снова. В числе их был и Луи Блерио. В 1900 году он построил орнитоптер – «махолет» (аппарат, копирующий движения крыльев птицы). Оторваться от земли он не смог. Но Блерио не опускает руки – в 1903 году совместно с другим пионером авиации, Габриэлем Вуазеном, он основывает авиационную фирму «Блерио-Вуазен». После трех лет безуспешных попыток построить самолет партнеры расстались, чтобы идти дальше каждый своим путем. Наконец, в 1907 году Луи Блерио совершил первый полет на самолете собственной конструкции. Та машина была еще далека от совершенства, и инженер не прекращал поиски оптимальной аэродинамической схемы. За Блерио V, построенным по схеме «утки» (с горизонтальным оперением, вынесенным перед крылом) в июне 1907 года последовал Блерио VI – биплан-тандем (самолет с двумя крыльями, расположенными не одно над другим, а друг за другом). В сентябре того же года был готов моноплан Блерио VII, а в июне 1908-го – его усовершенствованный вариант Блерио VIII.
ТРИУМФ
23 января 1909 года совершил первый полет моноплан Блерио XI – самолет, сделавший имя Луи Блерио всемирно известным. Справедливости ради отметим, что аэроплан был спроектирован Луи Блерио не самостоятельно, а совместно с Раймондом Солнье.
Летом 1908 года Блерио стал свидетелем французского турне Уилбура Райта и был поражен качеством пилотирования американца, которое считал на голову выше современников-французов. Другой свидетель полетов Райта, англичанин лорд Нортклифф, владелец газеты «Дейли Мэйл», увидел в событии повод для рекламы, и объявил о премии в тысячу фунтов (25 тысяч франков) тому, кто первым пересечет Ла-Манш на аэроплане. Райт, в то время связанный контрактами в Европе, казался наиболее способным из претендентов, но весной 1909 года он предпочел вернуться к собственному делу в Штатах и выбыл из гонки за приз Нортклифа. 19 июля 1909 года в воздух поднялся неопытный француз Юбер Латам, но мотор его самолета заглох на полпути. Приводнившегося Латама спасли французские моряки.
25 июля 1909 года в 04:35 утра Блерио поднялся в воздух. На середине пути из-за сильного ветра самолет отклонился от курса на север, в открытое море, но Блерио вовремя заметил неладное по курсам кораблей в море и повернул на запад, к Дувру. 37 минут спустя, преодолев 23 мили, Блерио благополучно приземлился на английской земле.
Перелет стал прекрасной рекламой для самолетов Блерио – до начала Первой мировой войны его фирма выпустила около 900 монопланов Блерио XI. В 1914 году он выкупил самолетостроительную фирму SPAD, ставшую в годы войны одним из основных производителей истребителей во Франции.
После войны Блерио отошел от авиации и открыл собственное производство мотоциклов, не имевших, впрочем, коммерческого успеха. Скончался покоритель Ла-Манша 1 августа 1936 года от инфаркта.
