Фактически с момента появления первых вертолетов одной из основных их задач считалась борьба с подводными лодками.
Ограниченная грузоподъемность первых вертолетов вынудила применять схему «охотник-убийца»: вертолеты работали парами, один из них нес средства обнаружения подлодок (ГАС), а другой – оружие (глубинные бомбы или противолодочные торпеды). Лишь появление турбовальных двигателей (ТВлД), при сравнимой мощности весивших в пять-шесть раз меньше поршневых, позволило создать достаточно грузоподъемные вертолеты, способные поднять одновременно и средства обнаружения, и средства поражения. Первой подобную задачу успешно решила известная фирма «Сикорский», спроектировав вертолет S-61 – двухмоторную машину классической одновинтовой схемы. Для уменьшения габаритов вертолета при размещении на палубе и в ангаре корабля лопасти несущего винта и хвостовую балку сделали складывающимися. Два летчика сидели в пилотской кабине рядом. В просторной грузовой кабине располагались два оператора электронного оборудования, находились поисковая аппаратура и топливные баки. Спонсоны с поплавками по бортам фюзеляжа выполняли сразу три функции: уменьшали размах бортовой качки при посадке на воду, вмещали основные опоры шасси при уборке и несли узлы подвески торпед или глубинных бомб. Еще два узла подвески располагались позади спонсонов, по одному с каждого борта фюзеляжа. Целевое оборудование вертолета включало опускаемую ГАС, комплект радиогидроакустических буев и процессор обработки поступающих от них сигналов, а также детектор магнитных аномалий.
Испытания первого прототипа S-61 начались 11 марта 1959 года, а уже в июне 1961-го вертолет поступил на вооружение авиации ВМС. Ему присвоили обозначение HSS-2 (в 1962 г. смененное на SH-3) и окрестили «Си Кингом».
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ ДЛЯ ВМС
SH-3A (245 единиц), SH-3D (73), SH-3G (103) и SH-3H (163) – противолодочные модификации, различающиеся составом оборудования. В ВМС США входили в состав палубных эскадрилий (по 10 вертолетов), базировавшихся по одной на авианосцах и обеспечивавших ближнюю противолодочную оборону. В 1990-е годы заменены вертолетами SH-60F «Оушн Хок».
RH-3A (переоборудовано 9 единиц) – первые в мире вертолеты-тральщики, приспособленные для буксирования специальных минных тралов.
НН-3А – поисково-спасательный вертолет (переоборудовано 12 единиц).
VH-3A и VH-3D – вертолеты для перевозки высокопоставленных лиц. Последние из них до сих пор летают в президентской эскадрилье НМХ-1, входящей в состав авиации морской пехоты. UH-3H – транспортные вертолеты общего назначения, переоборудовавшиеся из SH-3H путем демонтажа противолодочного оборудования.
В СТРОЮ ВВС
Военно-воздушные силы США также проявили интерес к вертолету S-61. Они приобрели для испытаний три экземпляра транспортной модификации СН-3В, но впоследствии остановили выбор на варианте S-61 R, отличающемся от флотских модификаций наличием кормовой рампы – это облегчало применение вертолета в качестве транспортного. ВВС закупили 45 вертолетов СН-3С и 75 СН-3Е. Однако наиболее известной стала поисково-спасательная модификация НН-3Е (построено 10 машин, а еще несколько десятков переоборудовано из СН-3Е). Прозванные за характерную окраску Jolly Green Giant – «веселый зеленый гигант» – эти вертолеты во время войны во Вьетнаме спасли сотни сбитых американских летчиков. На основе 5-61R был создан поисково-спасательный вариант для береговой охраны – HH-3F «Пеликан» (построено 40 единиц). В настоящее время вертолеты S-61/SH-3 различных модификаций продолжают служить в вооруженных силах Аргентины, Бразилии, Канады, Индии, Ирана, Италии, Малайзии, Перу, Испании, США и Венесуэлы.