Практически с момента появления летательных аппаратов тяжелее воздуха об их применении в своих интересах начали задумываться военные моряки.
Уже к началу Первой мировой войны были созданы и приняты на вооружение гидросамолеты двух классов – поплавковые и летающие лодки. А «под занавес» той войны появилась и палубная авиация – самолеты с колесным шасси, предназначенные для действий с авианосцев.
ГИДРОАВИАЦИЯ
В 1920-30-е годы эволюция гидроавиации продолжалась, хотя и имела некоторые особенности по сравнению с авиацией сухопутной. Прежде всего, это сравнительно низкий темп нововведений: много гидросамолетов, участвовавших во Второй мировой войне, были созданы за десятилетие или даже полтора до ее начала. Причиной тому стало изменение приоритетов в боевом применении гидроавиации. Распространенные в годы Первой мировой войны ударные гидросамолеты быстро вытеснялись самолетами берегового базирования, превосходящими их по скорости и боевой нагрузке. Поплавковые торпедоносцы и бомбардировщики относительно широко применялись только в начальном периоде Второй мировой войны. И уж вовсе экзотикой и анахронизмом выглядели
гидроистребители, в заметном количестве применявшиеся только Императорским японским флотом.
Всю гамму гидросамолетов можно поделить на несколько групп в зависимости от предназначения. Среди них особо следует выделить катапультные гидросамолеты корабельного базирования (поплавковые, или реже – летающие лодки). Они находились на вооружении практически всех флотов, располагавших крупными боевыми кораблями – класса крейсер и выше, сыграв заметную роль в боевых действиях 1939-1943 годов. Наличие корабельных гидропланов позволяло существенно расширить горизонты наблюдения, а также корректировать огонь корабельной артиллерии. Но впоследствии они быстро сошли со сцены, причем вытеснили их не самолеты другого класса, а радиолокационные станции, быстро совершенствовавшиеся во время войны.
Морские ударные самолеты в годы Второй мировой войны представляли собой поплавковые машины, лучше приспособленные для подвески боевой нагрузки – торпеды или бомб, чаще двухмоторные (но встречались также одно- и трехмоторные). По поплавковой схеме строились и немногочисленные гидроистребители.
Пожалуй, наиболее массовой и разнородной группой среди всех гидросамолетов являлись патрульные машины берегового базирования. Здесь доминировали летающие лодки самых разнообразных размеров – от небольших одномоторных до четырехмоторных гигантов. Помимо морской разведки они привлекались для противолодочной борьбы, поисково-спасательных операций, транспортных перевозок, а иногда (прежде всего на Тихоокеанском ТВД) наносили торпедно-бомбовые удары.
Наконец, следует упомянуть и о гидросамолетах вспомогательного назначения – транспортных и учебных, относительно немногочисленных.
ПАЛУБНАЯ АВИАЦИЯ
Парк палубной авиации в 1920-е годы был представлен самолетами трех классов: истребителями, торпедоносцами и разведчиками. В начале 1930-х годов появляется новый класс – пикирующие бомбардировщики, а специализированные самолеты-разведчики постепенно исчезают с палуб авианосцев, передавая свои функции другим машинам.
Довольно долго среди палубной авиации доминировали бипланы – такие машины имеют более низкие по сравнению с монопланами взлетную и посадочную скорости, что особенно важно при базировании на ограниченной по длине палубе авианосца. Лишь во второй половине 1930-х годов на авианосцах появляются монопланы. Первым из них, строившимся в массовом количестве, стал японский истребитель Мицубиси А5М. Типичный состав авиагруппы авианосца накануне Второй мировой войны предусматривал наличие ударных самолетов (торпедоносцев и пикировщиков) из расчета формирования двух ударных волн, а истребителей – исходя из необходимости прикрытия этих волн и дополнительно обеспечения воздушного патрулирования над самим авианосцем. Для этого требовалось наличие на авианосце минимум 40-60 самолетов, а это накладывало особые требования к массогабаритным характеристикам палубной авиации. Поэтому во многих случаях палубные самолеты имели складывающиеся консоли крыла – это позволяло разместить в ангарах авианосца гораздо большее количество авиатехники.
К началу Второй мировой войны авианосцами и палубной авиацией располагало очень ограниченное число стран – лишь Великобритания, США и Япония.
Номинально один авианосец числился и в составе ВМС Франции, однако по своему прямому предназначению он не использовался, а приписанные к нему самолеты действовали с береговых аэродромов. Вела строительство авианосца и Германия, но он так и не был достроен.
Созданные для него самолеты – прежде всего палубные модификации истребителя Bf 109 и пикировщика Ju 87 – воевали с наземных аэродромов.
