Созданный для замены архаичного «Суордфиша», «Альбакор» в конечном итоге сошел со сцены даже раньше, чем тот, кого призван был сменить.
В 1936 году британское министерство авиации выпустило спецификацию М.7/36 на трехместный многоцелевой палубный ударно-разведывательный самолет, предназначавшийся для замены в перспективе «Суордфиша», только что принятого на вооружение. Разработку вела фирма «Фэйри». Конструкторский коллектив во главе с Марселем Лобелем предложил несколько вариантов проекта самолета-моноплана. Но министерство авиации настояло на том, чтобы аэроплан строить по схеме биплана – из-за меньшей посадочной скорости она считалась более подходящей для палубных самолетов. Соответствующий проект появился в начале 1937 года – биплан с неубирающимся шасси, закрытой кабиной экипажа и 14-цилиндровым двигателем воздушного охлаждения «Бристоль» «Таурус». Предложение одобрили, издав доработанную спецификацию S.41/37. «Фэйри» уже в мае 1937 года получила контракт на постройку 100 серийных машин. Прототипов как таковых не было – их роль выполняли первые два серийных самолета. На летные испытания первый «Альбакор» поступил 12 декабря 1938 года, полномасштабное производство было развернуто в конце следующего года. Всего же фирма «Фэйри» изготовила 800 «Альбакоров», завершив их производство в 1943 году.
Все произведенные самолеты принадлежали к единственной модификации – «Альбакор» Mk.I. Они были оборудованы двигателем «Таурус» II мощностью 1065 л. с. или чуть более мощным «Таурус» XII (1130 л. с). Стрелковое вооружение состояло из одного 7,7-мм пулемета «Виккерс» в правом нижнем крыле и одного или двух пулеметов «Виккерс» К на верхней выдвижной установке. Самолет мог поднять одну 760-кг торпеду или до 908 кг бомб (четыре 227-кг или шесть 113-кг).
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Первой частью, перевооруженной «Альбакорами» в марте 1940 года, стала 826-я эскадрилья. В бой она впервые пошла 31 мая, когда ее самолеты бомбили немецкие войска у Остенде. С ноября 1940 года она вместе с 829-й эскадрильей, также получившей «Альбакоры», базировалась на авианосце «Формидэйбл». С его палубы эскадрильи обеспечивали прикрытие атлантических конвоев, а затем действовали в Индийском океане, нанося удары по итальянским объектам в Сомали. 29 марта 1941 года самолеты «Формидэйбла» участвовали в сражении у мыса Матапан, атаковав итальянский линкор «Витторио Венето». Средиземное море стало главным театром военных действий для «Альбакоров». С Мальты они осуществляли ночные налеты на объекты на Сицилии, ставили мины в североафриканских портах, действовали против вражеского судоходства. «Альбакоры» воевали и на сухопутном фронте в Северной Африке, специализируясь в ночных налетах на позиции противника. Четыре эскадрильи «Альбакоров» (в общей сложности 37 машин) с авианосцев «Формидэйбл», «Фьюриес» и «Викториес» участвовали в операции «Торч» – высадке союзников в Северной Африке в ноябре 1942 года.
На Атлантике «Альбакоры» действовали главным образом в составе авиагруппы авианосца «Викториес» (827-я и 828-я эскадрильи). 30 июля 1941 года они участвовали в налете на Петсамо и Киркинес. 9 марта 1942 года 12 «Альбакоров» с «Викториеса» у Нарвика безуспешно пытались торпедировать линкор «Тирпиц».
«Альбакорам» довелось послужить и в Королевских ВВС. В конце 1941 года такие самолеты прибыли в Сингапур для перевооружения 36-й эскадрильи. В ее составе они в декабре 1941 – феврале 1942 года принимали участие в обороне Малайи. В метрополии на них летали 415-я (канадская) и 119-я эскадрильи Берегового командования, действовавшие над Ла-Маншем. В составе морской авиации уже во второй половине 1943 года на смену «Альбакорам» пришли «Барракуды». В Королевских ВВС 119-я эскадрилья летала на них до начала 1945 года, когда была перевооружена… «Суордфишами»!
Большинство исследователей считают главной причиной непродолжительности карьеры «Альбакора» проблемы с надежностью моторов «Таурус». Действительно, такие проблемы имели место – но к 1941 году с ними в основном справились. Основным же недостатком «Альбакор» была худшая по сравнению с «Суордфишем» маневренность, необходимая для точного выхода в торпедную атаку. Самолет был трудноуправляемым. В итоге его служба оказалась короче, чем у «Суордфиша», который «Альбакор» должен был заменить.
