Пикирующие бомбардировщики «Донтлесс» превосходили по летным, техническим и тактическим характеристикам не только свой японский аналог D3A «Вэл», но и все остальные самолеты этого класса в мире, включая знаменитый Ju 87.
Бомбардировка с пикирования, вошедшая в практику в середине 1930-х годов, позволяла радикально повысить точность при поражении малоразмерных целей. А в случае, когда цель движется, и особенно если она активно старается избежать попадания, этот способ становится едва ли не самым надежным. Однако, наряду с достоинствами, бомбардировка с пикирования предъявляет повышенные требования как к экипажам (требуется специальная подготовка), так и к самолету. Тремя основными свойствами, которыми должен обладать пикирующий бомбардировщик, являются: прочное крыло, способное выдержать перегрузки при выходе из пике; тормозные устройства, способные остановить набор скорости в пикировании; и, для одномоторных машин, специальный механизм, предотвращающий попадание бомбы в диск винта. Соединение этих требований воедино в небольшом и к тому же палубном самолете представляло непростую задачу.
Предшественники «Донтлесса» как в США, так и в других странах наглядно демонстрировали, что конструкторам приходилось идти на серьезные компромиссы, чтобы свести все свойства вместе, и «Донтлесс» стал, пожалуй, самой удачной попыткой из всех.
СОЗДАНИЕ И ЭВОЛЮЦИЯ
Разработкой нового пикирующего бомбардировщика для ВМФ США фирма «Нортроп» занялась в 1935 году. Спустя два года она была поглощена компанией «Дуглас», но разработка проекта пикировщика продолжилась под руководством выдающегося авиационного конструктора Эдварда Хайнемана. Значительно изменившись в результате нескольких последовательных попыток кардинально улучшить летные качества, самолет в конце концов был одобрен ВМС США, и «Дуглас» получил заказ на серийное производство самолета под обозначением SBD (Scout-Bomber Douglas – «дозорный»-бомбардировщик, производство «Дугласа»). Первый вариант, обозначенный SBD-1, поступил в конце 1940 года на вооружение авиации Корпуса морской пехоты (57 штук), а незначительно отличавшийся (с увеличенной дальностью) SBD-2 (87 штук) в начале 1941 года начал поступать в палубные эскадрильи на авианосцах. Оба этих варианта еще не имели протектирования топливных баков и расценивались командованием ВМС как промежуточные.
Настоящим боевым вариантом и первым, пошедшим в массовое производство, стал SBD-3. По иронии судьбы разработка этой версии была инициирована не американским, а французским флотом для своего единственного авианосца и береговых частей морской авиации. Французы заказали 174 машины, а после июня 1940 года этот заказ перешел к ВМС США, который дополнил его еще 410 экземплярами. Основными отличиями от предшественников стали протектированные топливные баки и бронезащита пилота (включая бронестекло) и стрелка. Все это удалось обеспечить лишь ценой заметного уменьшения емкости баков (со 1175 до 985 л). Поздние машины, кроме того, получили и сдвоенную пулеметную установку (2 х 7,62 мм) для обороны задней полусферы.
С осени 1942 года в производство пошел SBD-4. Замена 12-вольтовой бортовой сети на 24-вольтовую позволила установить новое оборудование, включая РЛС для поиска кораблей и подводных лодок, За полгода выпустили 780 таких машин.
Самым массовым стал SBD-5 (2965 штук).
Более мощный двигатель позволил сохранить первоначальные летно-технические характеристики, несмотря на увеличение веса. Летчик наконец-то получил современный прицел, а под крылом теперь можно было подвешивать топливные баки. В попытке продлить жизнь самолета на варианте SBD-6 установили еще более мощный двигатель (того же типа), но в целом модель уже была устаревшей, и в июле 1944 года выпустили последний, 450-й экземпляр.
ВВС США также проявили интерес к удачной машине, хотя их заказы (и боевое использование) были гораздо скромнее. В 1942-1943 годах они получили 948 машин, получивших обозначения А-24, А-24А и А-24В, которые соответствовали моделям 5BD-3, -4 и -5.
ТИХИЙ ОКЕАН И АТЛАНТИКА
Вступление США в войну отразилось на «Донтлессах» весьма противоречиво. С одной стороны, большинство машин авиации морской пехоты были уничтожены и повреждены на аэродромах вокруг Перл-Харбора. С другой – патрульные SBD из палубных эскадрилий сбили несколько японских самолетов – участников налета. В последующий год SBD активно действовали во всех боях с участием авианосцев на Тихом океане. В сражении в Коралловом море они отправили на дно легкий авианосец «Сехо» и тяжело повредили авианосец «Секаку». Спустя всего месяц, в первый день битвы за атолл Мидуэй, «Донтлессы» с авианосцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун» атаковали и добились попаданий в японские авианосцы «Акаги», «Кага», «Сорю», не оставив им шансов выжить, а через несколько часов нанесли смертельный удар последнему авианосцу «Хирю». Ход войны на Тихом океане с этого дня пошел по совсем иному сценарию, а «Донтлесс» навсегда вошел в историю.
Эти самолеты принимали активнейшее участие в других столкновениях авианосцев осенью 1942 года, а с береговых баз участвовали в многомесячной изматывающей кампании на Гуадалканале. SBD все еще состояли на вооружении двух палубных эскадрилий к началу эпохальной битвы в Филиппинском море в июне 1944 года, но были полностью убраны с авианосцев месяцем позже. «Донтлессы» авиации морской пехоты принимали участие в боях до самого конца войны.
Менее известным, но не менее важным был вклад SBD, действовавших с эскортных авианосцев, в победу над немецкими «U-ботами» в ходе Битвы за Атлантику. Помимо США, «Донтлессы» состояли на вооружении в ВВС Новой Зеландии (вскоре заменены «Корсарами»), авиации ВМФ Франции (участвовали в боях на юге Франции в 1944 году, а в ходе войны в Индокитае совершили последние полеты с палубы) и ВВС Мексики (последними сняты с вооружения в конце 1950-х годов).
