Разработку реактивного палубного истребителя конструкторы фирмы «Грумман» начали в 1946 году. Эскизы были весьма причудливыми – из-за недостаточной тяги первых американских турбореактивных двигателей самолет предполагали выполнить четырехмоторным.
Однако такое решение заказчик отверг. Пришлось обратиться к британцам, уже располагавшим достаточно мощными ТРД. Проект, получивший обозначение G-790, представлял собой цельнометаллический моноплан с прямым двухлонжеронным крылом небольшого размаха, в корневой части которого располагались воздухозаборники. Единственный двигатель – ТРД «Роллс-Ройс» «Ним» – находился за кабиной пилота, а в носовой части фюзеляжа было расположено вооружение (четыре 20-мм пушки). В таком виде проект морякам понравился, и было заказано три прототипа XF9F-1. Лицензию на производство двигателей «Нин» приобрела фирма «Пратт энд Уитни». К 1947 году свой мощный ТРД J33 предложила и фирма «Аллисон», поэтому заказ откорректировали. Теперь первый и третий прототипы, получившие обозначение XF9F-2, следовало оборудовать ТРД «Нин», а второй (XF9F-3)-J33.
Летные испытания первого XF9F-2 начали 21 ноября 1947 года. Весной следующего года к нему присоединилась вторая машина, а в августе 1948-го состоялся первый полет XF9F-3. Весной 1949 года начались поставки первых серийных самолетов, а всего ВМС США получили 1382 «Пантеры».
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
Первый серийный вариант F9F-2 оборудовали ТРД «Пратт энд Уитни» J42 – копией британского двигателя «Нин» тягой 2700 кгс. Вооружение соответствовало прототипу (как, впрочем, и на всех последующих модификациях «Пантеры»). Изготовили 527 таких самолетов, включая некоторое количество невооруженных разведчиков F9F-2P (на них вместо пушек стояли фотоаппараты).
После оборудования подкрыльевыми держателями для двух 454-кг бомб и шести 127-мм неуправляемых ракет самолеты получили обозначение F9F-2B (так дооборудовали почти все F9F-2).
Вариант F9F-3 получил двигатель «Аллисон» J33-A-8. Из-за малой надежности этой силовой установки серию F9F-3 ограничили 54 экземплярами, На модификации F9F-4 предполагали установить ТРД J33-А-16, но и этот вариант «аллисоновского» движка оказался неудачным. В итоге в серию пошел истребитель F9F-5, ставший самым массовым вариантом «Пантеры» (649 самолетов, включая 36 фоторазведчиков F9F-5P). На этой модификации устанавливали двигатель «Пратт энд Уитни» J48 – развитие все того же «Нина». Он развивал тягу 2835 кгс, а с впрыском водноспиртовой смеси этот показатель повышался до 3175 кгс.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Едва только первые эскадрильи авиации ВМС США успели освоить истребители F9F-2/3, как им пришлось пойти в бой – вспыхнула война в Корее. Первый боевой вылет «Пантеры» совершили 2 июля 1950 года. Восемь истребителей F9F-3 из эскадрильи VF-51 авианосца «Вэлли Фордж» получили задание блокировать аэродром Пхеньяна до подхода основной ударной группы. Внезапно появившись над целью, F9F-2 обстреляли из пушек стоящие на земле самолеты. Паре Як-9 все же удалось подняться в воздух для отражения атаки. Но. едва оторвавшись от земли, они попали под огонь американских истребителей и были сбиты. Так были одержаны первые в истории американской палубной авиации воздушные победы на реактивных самолетах. А 9 ноября 1950 года лейтенант-коммандер Билл Амен из эскадрильи VF-111 сбил первый МиГ-15.
Одной из основных задач, решаемых «Пантерами» в Корее, стало подавление противовоздушной обороны района удара до подхода штурмовиков и бомбардировщиков. В таких вылетах F9F-2B несли, как правило, по шесть 127-мм неуправляемых ракет HVAR, дальность пуска которых позволяла поражать позиции малокалиберных зениток, не входя в зону их огня. Выйдя на боевой курс, летчик залпом выпускал ракеты, а на втором заходе подавлял оставшиеся огневые точки огнем из пушек.
1 апреля 1951 года самолеты F9F-2B из эскадрильи VF-721. оборудованные системой бомбометания с малых высот LABS, впервые выступили в роли реактивных палубных бомбардировщиков. Целью стал железнодорожный мост недалеко от Сончжиня. Результаты удара превзошли все ожидания – мост был разрушен четырьмя прямыми попаданиями. Американцы пытались применять «Пантеры» и в качестве корректировщиков огня корабельной артиллерии, но они оказались неподходящими для этой роли из-за малой продолжительности полета.
Всего в воине в Корее участвовало 27 эскадрилий «Пантер» из состава палубной авиации и три – из авиации морской пехоты (последние участвовали в боях с сентября 1950 года). Многие из них совершили по несколько туров в зону боевых действий. Если в начале конфликта на фронте находилось две эскадрильи «Пантер», то позже в отдельные периоды это число доходило до десяти.
В 1956 году истребители «Пантера» были сняты с вооружения строевых эскадрилий, а в резервных частях они прослужили еще два года.
«КУГУАР» – «ПАНТЕРА» СО СТРЕЛОВИДНЫМ КРЫЛОМ
Война в Корее, ставшая боевым дебютом для истребителей F-9F «Пэнтер», показала и их слабые места. Самолетам с прямым крылом трудно было составить конкуренцию истребителям МиГ-15, имевшим крыло стреловидное.
В марте 1951 года фирма «Грумман» получила контракт на создание палубного истребителя со стреловидным крылом. Ввиду срочности задания машину создали на базе F9F-5, фюзеляж которого подвергся минимальным изменениям.
Прежними остались вооружение и силовая установка. А вот консоли крыла были совершенно новыми. Они имели стреловидность 35 градусов и снабжались новыми органами управления – флаперонами – вместо привычных элеронов. Работа шла очень быстро. Первый прототип нового варианта, получивший обозначение XF9F-6, поднялся в воздух 20 сентября 1951 года. Всего полгода спустя после получения заказа. Испытания «Кугуара» – так окрестили «Пантеру» со стреловидным крылом – шли гладко. Самолет превзошел предшественника по скорости на добрую сотню километров в час, но при этом не отличался своим поведением в воздухе, что способствовало быстрому освоению машины пилотами. В 1952 году началось серийное производство, а до февраля 1960 года конвейер завода «Грумман» выпустил почти 2 тыс. (точнее, 1985) «Кугуаров» всех модификаций.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
Первый серийный вариант F9F-6 был растиражован в 706 экземплярах. На первой партии (30 самолетов) стоял ТРД J48-P-6 (такой же, как на F9F-5). Остальные машины получили J48-P-8 с увеличенной до 3290 кгс тягой. Вооружение соответствовало «Пантере». Самолеты оборудовали радиодальномером AN/APG-30 и прицелом «Аэро» 5D-1. 60 машин выполнили в варианте фоторазведчика F9F-6P – на них вместо пушек и радара установили семь аэрофотоаппаратов. Попытки довести до ума двигатель «Аллисон» привели к появлению модификации F9F-7 с ТРД J33-A-16. Как оказалось, он не только развивал меньшую тягу, чем изделие «Пратт энд Уитни», но и имел гораздо более низкие показатели надежности, в итоге построили только 173 таких истребителя. Наиболее массовой модификацией (712 экземпляров) стал F9F-8. На нем вернулись к двигателю J48-P-8, но доработали крыло – посредине его передней кромки появился аэродинамический зуб. Была увеличена емкость топливных баков, а оборудование для дозаправки в воздухе стало стандартным для этого варианта «Кугуара». На самолетах поздних серий появилась возможность подвески четырех управляемых ракет класса «воздух – воздух» малой дальности AIM-9 «Сайдвиндер» – F9F-8 стал первым флотским носителем таких ракет. Часть самолетов выполнили в варианте истребителя-бомбардировщика, обозначавшемся F9F-8B. 110 машин изготовили как невооруженные фоторазведчики F9F-8P.
Последним серийным вариантом стал двухместный учебно-боевой вариант F9F-8T. Он позволял будущим пилотам не только освоить технику пилотирования реактивных истребителей, но и отрабатывать применение оружия – F9F-8T имел две 20-мм пушки, а также подкрыльевые узлы для бомб и неуправляемых ракет – и полеты с авианосца. В 1956-1960 годах построили 377 таких самолетов.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Первой строевой эскадрильей, получившей самолеты F9F-6 в ноябре 1952 года, стала VF-32. В августе следующего года VF-24 стала первой эскадрильей «Кугуаров», вышедшей в рейс на борту авианосца «Йорктаун». Однако на войну в Корее эти машины не успели.
Одноместные «Кугуары» сравнительно недолго служили в боевых эскадрильях; в 1958-1958 годах их заменили истребителями F11F «Тайгер» и F8U «Крусейдер». В резервных частях «Кугуары» прослужили до середины 1960-х годов.
Более длительной оказалась карьера двухместных F9F-8T (TF-9J). Этим машинам довелось повоевать во Вьетнаме – четыре TF-9J из состава авиации Корпуса морской пехоты в 1966-1968 годах базировались на аэродроме Чу Лай и применялись в качестве самолетов передовых авиационных наводчиков. В учебных эскадрильях такие машины прослужили почти два десятилетия, последние из них списали в 1974 году.
Отдельной главой в истории «Пантер» и «Кугуаров» стала их служба в пилотажно-демонстрационной эскадрилье «Голубые ангелы». В 1949 году она освоила самолеты F9F-2, в 1951 -м пересела на F9F-5, а в 1955-1957 годах летала на F9F-8.
