Широкому применению ручных пулеметов во всех армиях, участвовавших в Первой мировой войне, способствовали их основные преимущества перед станковыми пулеметами: наименьший вес всей системы, большая тактическая подвижность, простота маскировки на поле боя. Не подлежит сомнению, что одной из первых преимущество нового типа оружия оценила французская армия, уже к концу 1914 г. имевшая на вооружении большое количество ручных пулеметов «Hotchkiss» Мlе 1909.
Однако, как уже подчеркивалось, этот пулемет отнюдь не являлся вершиной конструкторской мысли. Частые осечки, отказы и проблемы с боепитанием являлись главными недостатками легких пулеметов «Hotchkiss». В то же время массовую закупку другого популярного в те годы ручного пулемета системы Мадсена организовать не представлялось возможным.
В этих условиях в срочном порядке в 1915 г. комиссией под руководством полковника Шоша (Chauchat) было разработано новое «ружье пулемет». В качестве прототипа французы использовали ручной пулемет калибра 7,5 мм, созданный в 1910 г. для швейцарской армии венгерским конструктором Рудольфом Фроммером и после длительных испытаний отвергнутый в самой Швейцарии.
Кроме полковника Шоша в комиссию входили конструктор Сютер (Suterre), а также Риберолль (Ribeyrolle) — по некоторым сведениям, чиновник производственник, отвечавший за испытание опытного образца, выпуск пробной партии и налаживание серийного производства.
После совсем недолгих испытаний новый пулемет под обозначением C.S.R.G. (Chauchat, Suterre, Ribeyrolle — члены комиссии, «Gladiator» — название фирмы производителя) был запущен в массовое производство. Чаще всего это оружие называли просто по фамилии главы комиссии полковника Шоша. По мнению отечественного конструктора и теоретика автоматического оружия В. Федорова, пулемет этой системы относится к типичным образцам «военного времени, когда основное внимание обращали только на легкость изготовления». Достаточно сказать, что даже самая ответственная часть автоматики — боевые выступы личинки затвора, не говоря о других деталях, зачастую производились методом штамповки. В результате такого подхода была создана система с упрощенным, нарочито грубым наружным дизайном, далеким от подчеркнутой элегантности, свойственной многим образцам боевого оружия.
Работа автоматики пулемета с длинным ходом подвижного ствола имела столь длительный цикл перезарядки, что теоретическая скорострельность имела рекордно малое значение — 250 выстр./мин. Стрельба из пулемета велась стандартными 8 мм винтовочными патронами обр. 1886 г. Как уже подчеркивалось, этот патрон мало подходил для использования в автоматическом оружии, так как его гильза имела выступающую закраину. В результате спроектированный к пулемету 20 зарядный магазин получил необычную полукруглую форму и стал одним из наиболее слабых мест всей системы. Однорядное заполнение патронами, хрупкая коленчатая пружина подавателя, как, впрочем, и неудачная конструкция самого подавателя, зачастую приводили к тому, что первые и последние патроны подавались в ствольную коробку пулемета по разному: одни пулей вверх, другие — вниз. В конструкцию оружия был введен сложный и громоздкий подаватель, предназначенный для спрямления траектории досылания патрона. Это значительно усложнило и без того не простую конструкцию автоматики, к тому же проблема перекоса патрона снята не была. В конце концов, дефект узла боепитания удалось исправить лишь частично, вследствие чего солдаты стали снаряжать магазин не 20-ю, как положено, а 17-ю патронами, что существенно снижало и без того не слишком высокую практическую скорострельность.
Впрочем, малая скорострельность имела и свои преимущества: экономия расхода боеприпасов и приемлемые условия охлаждения ствола. А самые благоприятные условия работы автоматики (отпирание затвора и выбрасывание гильзы происходило при отсутствии давления в канале ствола) способствовали увеличению срока службы деталей механизма экстракции и отражения стреляных гильз. Еще одним преимуществом пулемета был его сравнительно малый вес. Со снаряженным магазином пулемет весил 9,8 кг, тогда как другой широко распространенный в то время английский ручной пулемет системы Льиюса без магазина весил 14,5 кг, а германский MG 08/15 — даже 18,0 кг.
На этом, пожалуй, достоинства «Chauchat» заканчиваются, зато список недостатков можно продолжать еще долго. Недаром в современных источниках это оружие однозначно называется «самым худшим пулеметом в мире». Еще одним недостатком стало расположение возвратной пружины во внешнем пенале, торчащем в торце ствольной коробки над прикладом (это хорошо заметно на фотографиях). Поэтому при стрельбе солдат был вынужден прижиматься щекой не к деревянному прикладу, как в обычных пулеметах, а к горячей трубке, внутри которой ходила возвратная пружина.
Сам магазин, кроме всего прочего, имел еще один серьезный изъян — широкие вырезы в стенках, облегчавшие одновременно как контроль за расходом боеприпасов, так и попадание грязи в автоматику пулемета, что дополнительно понижало боеспособность и без того не лучшего оружия. Весьма неприятным сюрпризом для стрелка стал принцип стрельбы с заднего положения затвора, более характерный для пистолетов пулеметов или автоматических пушек. Еще до выстрела после нажатия на спусковой крючок происходил накат открытого затвора, имевшего весьма приличную массу около 3,5 кг, что, естественно, отнюдь не способствовало точности стрельбы.
Несмотря на все эти существенные недостатки, пулемет «Chauchat» был спешно запущен в массовое производство, и вскоре по оснащению легким автоматическим оружием французская армия формально вышла в мировые лидеры. Склонное к радикальным решениям командование французской армии к 1917 г. вообще прекратило выпуск станковых пулеметов, переключив оружейные заводы на выпуск ручных пулеметов. В итоге на вооружении французской армии осталось 13 000 станковых пулеметов системы «Hotchkiss», в то время как ручных пулеметов системы Шоша имелось 91 000 единиц.
Ручными пулеметами «Chauchat» заинтересовалось и командование русской армии, озабоченное отчетливо наметившимся отставанием в части насыщения пехоты и кавалерии пулеметами. Во Франции были размещены несколько заказов в общей сложности на 20 000 единиц, однако их выполнение было запланировано лишь после удовлетворения всех потребностей французской армии. Более или менее значительные поставки были начаты в 1917 г., общее количество доставленных в Россию пулеметов системы Шоша оценивается в 6100 единиц.
Приличное количество пулеметов системы Шоша закупила и армия США. Весной 1917 г. было издано распоряжение директора Департамента вооружений американской армии генерала Уильяма Крози, предписывающее закупить во Франции более 15 000 пулеметов «Chauchat». В конце войны для американских войск, действовавших во Франции, стали выпускать усовершенствованный пулемет той же системы обр. 1918 г. (их было выпущено до 10 000 единиц). Пулемет стрелял американскими патронами .30 06 «Springfield» и отличался спрямленным 16 зарядным магазином, укороченным прикладом и измененным положением передней рукоятки. Темп стрельбы несколько увеличили, но врожденный недостаток системы — перекос и заклинивание патронов — устранить так и не смогли.
Тем не менее известно, что пулеметы системы «Chauchat» закупали практически все союзники по антигерманской коалиции, включая Великобританию, Бельгию и Балканские страны. Общее количество изготовленных «самых худших в мире» пулеметов этой системы превышает 225 000. Однако стоит отметить, что спешно созданные пулеметы «Chauchat» столь же спешно были сняты с вооружения. В самой Франции они не продержались и 10 лет и были направлены в резерв в 1924 г. Самым неожиданным образом, казалось, всеми забытое «ружье пулемет» в больших количествах «всплыло» во время гражданской войны в Испании, причем применялись эти пулеметы, видимо, поставляемые со складов во Франции, обеими противоборствующими сторонами.
В заключение стоит отметить, что с 1916 г. трио создателей «самого худшего пулемета» трудилось еще над одной разработкой — автоматической винтовкой R.S.C. (Ribeyrolle, Suterre,
Chauchat — судя по обозначению, в этот раз «солировал» не полковник Шоша, а Риберолль). Эта разработка чуть было не повторила судьбу ручного пулемета. Винтовка также продемонстрировала крайне неудовлетворительную надежность, что, однако, не помешало спешно запустить ее в 1917 г. в массовое производство и даже выдавать на фронте в качестве поощрения унтер-офицерам и отличившимся солдатам. Однако, к счастью, военное командование спохватилось вовремя и отменило распоряжение о массовом перевооружении — второго пулемета Шоша армия терпеть не захотела.
Конструкция пулемета «Chauchat» Mle 1915
В основу конструкции пулемета положена схема автоматики, действующая за счет использования энергии отдачи ствола при его длинном ходе. Поскольку откат несколько превышает длину патрона, ствольную коробку пришлось сильно вытянуть, чуть ли не до затыльника приклада.
Ствольная коробка нависает при этом над деревянным прикладом упрощенной формы, отнюдь не способствуя удобству прицеливания и ведения огня. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора. Затвор состоит из двух частей — массивного остова и боевой личинки, которая движется по спиральным пазам остова затвора, что приводит к ее повороту. Досылатель вместе с рукояткой перезаряжания крепится к остову.
Пулемет оснащен двумя возвратными пружинами, расположенными одна в другой (внутренняя — затворная и внешняя — ствольная).
Стрельба ведется с заднего шептала, для приведения пулемета в боевое положение следует отвести затвор в заднее положение. После нажатия на спусковой крючок шептало опускается, и затвор под действием затворной возвратной пружины устремляется вперед, досылая из магазина в патронник патрон, боевые упоры личинки затвора при повороте ее против часовой стрелки заходят в пазы казенника ствола и запирают канал. Срабатывает ударник, происходит выстрел.
Сила отдачи отбрасывает ствол вместе с затворной группой в крайнее заднее положение, при этом сжимаются обе возвратные пружины. Затем затвор блокируется шепталом, а ствол под действием ствольной возвратной пружины движется вперед, боевая личинка при этом проворачивается, отпирая канал. После достижения стволом переднего положения выбрасыватель затвора выталкивает стреляную гильзу, а отражатель экстрагирует ее в окно ствольной коробки.
Ствол с воздушным охлаждением оснащен ребристым алюминиевым радиатором и спрятан внутри кожуха. На конце ствола установлен конусообразный дульный пламегаситель.
Пулемет снабжен двумя рукоятками: задняя используется для управления огнем, а передняя — для обеспечения устойчивости оружия при стрельбе. Имеются также стальные складные сошки, длина которых многими специалистами оценивается как чрезмерно большая.
Над задней пистолетной рукояткой расположен флажок переводчика вида огня, который имеет три фиксированных положения: «С» — одиночный, «М» — автоматический огонь, «S» — предохранение. В последнем положении блокируется спусковой механизм.
