Практически одновременно с освоением в производстве станкового пулемета Одколека французская компания «Hotchkiss», принадлежавшая американскому бизнесмену Б. Гочкису, приступила к модернизации этого оружия с целью уменьшения массы и габаритов пулемета. Доработкой системы занимались главный инженер «Hotchkiss» американец Лоуренс Бене (Веnеt) и инженер французского происхождения Анри Мерсье (Меrсіе). По некоторым сведениям, те же ответственные лица руководили работами по доводке станкового пулемета Одколека, результатом которых стало появление тяжелых пулеметов «Hotchkiss» Mle 1897, Mle 1890 и Мle 1914.
Результатом уменьшения станкового пулемета обр. 1900 г. стало появление на рынке в 1909 г. ручных пулеметов «Hotchkiss» массой 7 и 10 кг под 8 мм патроны Лебеля. От станковой модели новое оружие отличалось уменьшенными габаритами, конструкцией некоторых узлов автоматики, а также наличием приклада с пистолетной шейкой вместо пистолетной рукоятки. Пулемет устанавливался на легкие треножные сошки и имел, как и станковый Мle 1900, обойменное боепитание. Разительным визуальным отличием стала система охлаждения сильно укороченного ствола: вместо нескольких крупных колец ручная модель оснащалась радиатором в виде множества мелких ребер, покрывавших почти половину ствола. Конечно, облегчение системы охлаждения снизило долговечность ствола, однако для пулемета из класса «ручной» практическая скорострельность оставалась на достаточно высоком уровне. Кроме того, ствол мог быть довольно быстро (для своего времени) заменен, что вместе с беспрецедентно малой массой являлось большим плюсом нового оружия.
Одними из первых легким французским пулеметом заинтересовались русские, ранее испытавшие, однако отвергнувшие станковый «Hotchkiss». Оружейный отдел российского Артиллерийского комитета ГАУ испытал 10 кг образец «ружья пулемета», как обозначалось в России в то время оружие этого класса. Испытания на ружейном полигоне закончились неудачно (в пулемете вышла из строя ствольная коробка), однако было принято решение продолжить испытания, для чего во Франции было закуплено еще 3 пулемета. В 1912 г. фирма «Hotchkiss» представила авиационную модель, оснащенную пистолетной рукояткой вместо приклада и специальным прицелом. 23 июля 1914 г. четыре таких пулемета вместе с запасными частями и боекомплектом были направлены на испытания в российскую Офицерскую стрелковую школу.
Примерно то же происходило с «ружьем пулеметом» и в армиях других стран до начала Первой мировой войны. Франция, Бельгия и Япония, уже имевшие на вооружении станковые пулеметы «Hotchkiss», живо заинтересовались облегченной модификацией, однако не спешили ставить ее на вооружение по причине неубедительных результатов тестовых стрельб. Испытывали пулемет и в других странах, в частности, в Великобритании и США, однако до официального признания дело не доходило. Все изменилось с началом мирового конфликта.
К 1914 г. легкий «Hotchkiss» представлял собой практически единственный в мире образец в своем классе. Кроме этого оружия в некоторых странах достаточное распространение нашел лишь уже описанный выше ручной пулемет «Madsen» датского производства, до начала войны поставлявшийся небольшими партиями примерно в полдесятка государств. После начала боевых действий в объявившей нейтралитет Дании были приняты жесткие законы, запрещавшие поставку оружия в воюющие страны. Поэтому для фирмы «Hotchkiss» дела складывались как нельзя лучше.
Уже к 1915 г. во Франции легкий пулемет, несмотря на недостаточную надежность автоматики, принимается на вооружение под обозначением Мlе 1909. Ручные пулеметы поставлялись также Греции, Испании, Норвегии, Бразилии и Японии. Японцы как всегда запустили у себя производство лицензионной модели, производившейся с некоторыми изменениями до конца Второй мировой войны.
Неплохо приняли новый «Hotchkiss» и летчики зарождающихся в то время французских ВВС: несмотря на недостатки, авиационная модель Мlе 1909 стала первым типом автоматического оружия, устанавливавшегося на самолеты французского производства. Оружие отличалось небольшой массой, а возможность охлаждения в полете потоком воздуха серьезно увеличивала ресурс ствола.
Великобритания поставила это оружие, переделанное под стандартный британский винтовочный патрон калибра .303, под обозначением «Hotchkiss» Mk. 1 на вооружение кавалерии. Позже ручной пулемет «дошел» и до британской пехоты и даже устанавливался на британские самолеты и бронетехнику. В 1915 г. англичане выкупили лицензию на выпуск Mk. 1 и запустили массовое производство пулемета сразу на двух оружейных заводах — в Энфилде и Ковентри.
Пулеметы британского производства снабжались складными сошками или креплением под легкую треногу, питались от 30 патронной обоймы, также имелась возможность установки под при кладом задней опоры. В июне 1917 г. британские инженеры представили модификацию Mk. 1*, имевшую боепитание из жесткой или полужесткой ленты и являющуюся, пожалуй, самой удачной модификацией ручного пулеметы «Hotchkiss». Именно эта модель и использовалась в основном как танковый пулемет. Интересно, что к концу войны британцы стали производить свои пулеметы «Hotchkiss» и для нужд французской армии, испытывавшей серьезный недостаток в оружии этого типа (по французским заказам выпускалось до 700 пулеметов в месяц).
Одними из последних приняли легкий «Hotchkiss» американцы, несмотря на то что в армии США вообще не было оружия подобного класса. В Соединенных Штатах французский Мle 1909, переделанный под патрон .30 06 «Springfield», состоял на вооружении под обозначением «Benet Mercie» М 1909 (по имени инженеров, проводивших модернизацию пулемета Одколека). На 1916 г. в армии США имелось всего 670 таких пулеметов, однако уже через 2 года экспедиционный корпус в Европе был оснащен ручным автоматическим оружием в достаточном количестве. Впрочем, боевая биография «Benet Mercie» не слишком впечатляет: после окончания войны это оружие всего за несколько лет было забыто.
Россия закупила «ружье пулемет» обр. 1909 г. в количестве всего 540 единиц, поставка в целом была закончена в январе 1917 г. Оружие не показало особых достоинств за исключением сравнительной простоты устройства. В основном пулеметы «Hotchkiss» шли на вооружение самолетов и комплектовались матерчатыми лентами, но работа пулеметов с ними была настолько ненадежна, что их вскоре переделали под жесткую ленту. Кроме того, в Россию попало некоторое количество танковых «Hotchkiss» Mk. 1* британского производства, поставленных вместе с английской бронетехникой.
Боевая биография легкого «Hotchkiss» довольно коротка. Более или менее продолжительно использовался он только в самой Франции, Великобритании (официально числился на вооружении кавалерии до Второй мировой войны) и колониях (индийская армия имела его на вооружении до начала 1930 х гг.). Впрочем, после разгромной для союзников Французской кампании 1940 г. устаревшие и списанные «Hotchkiss» (к этому времени они обрели новое обозначение №2 Мk. 1 и Мk. 1*) пришлось спешно доставать из запасников и вооружать ими войска местной обороны Британских островов.
В целом можно отметить, что легкий пулемет «Hotchkiss», в отличие от своего станкового прототипа, не обладал достаточной надежностью и являлся лишь временной альтернативой, популярной лишь по причине отсутствия лучших образцов. Автоматика оружия никогда не функционировала надежно, независимо от того, использовались для боепитания ленты или обоймы. Причиной этому были, скорее всего, не очень подходящие для автоматического оружия 8 мм патроны Лебеля. И если тяжелые пулеметы «Hotchkiss» имели достаточный запас надежности для бесперебойной стрельбы, то конструкция облегченных пулеметов так и не была адаптирована под этот мощный патрон с закраиной.
Впрочем, после Первой мировой войны инженеры «Hotchkiss» попытались исправить этот недостаток, переделав ручной пулемет под патроны нового типа М 1924 калибра 7,5 мм от пулемета «Chatel lerault». Новый ручной пулемет «Hotchkiss» Мlе 1926 до конца Второй мировой войны официально считался легким оружием поддержки пехотного отделения, хотя основная ставка делалась все же на «Chatel lerault», и количество произведенных пулеметов обр. 1926 г. невелико. Кроме того, в середине–конце 1920 х гг. компании «Hotchkiss» удалось продать несколько сотен своих ручных пулеметов в различные страны мира, где они использовались, опять таки недолго, до появления более совершенных образцов. Это оружие поставлялось под заказ, в зависимости от желания клиентов, под разные патроны (калибра от 6,5 до 8 мм), с легким или тяжелым стволом, с разными прицельными устройствами и различным боепитанием (из металлических лент на 15–30 патронов или обойм на 20–30 патронов).
Пулеметы поставлялись в Норвегию (под патрон калибра 6,5 мм), Грецию (8 мм), Югославию и Чехословакию (7,92 мм), Испанию (7 мм), а также в южноафриканские государства. По некоторым сведениям, последние пулеметы «Hotchkiss» ручной модели были сняты с вооружения лишь в 1946 г.
Конструкция пулемета «Hotchkiss» MIe 1909
Автоматика ручного пулемета построена по схеме с использованием энергии пороховых газов, отводимых через поперечное отверстие снизу ствола при длинном ходе газового поршня с патрубком. Регулятор газовой камеры работает по принципу изменения объема и представляет собой вывинчиваемый поршень впереди камеры. Отработанные газы сбрасываются через отверстия в газовом цилиндре. Возвратная пружина расположена в канале штока поршня.
Узел запирания изменен по сравнению со станковым пулеметом — на казенной части ствола и на боевой личинке затвора выполняется прерывчатая нарезка, а их сцепление производит поворотная муфта с внутренними секторами, осью вращения которой служит ствол, а поворот производит шток поршня. Такая несколько громоздкая система обеспечивает прочное запирание и защищает стрелка в случае прорыва пороховых газов через патронник. Длина хода подвижной системы автоматики — 106 мм.
На дульную часть ствола крепится муфта с мушкой и приливом для сошек. Ствол имеет воздушную систему охлаждения и покрыт примерно наполовину мелкими ребрами.
Рукоятка перезаряжания служит также переводчиком предохранителем. Ее поворот в поперечной плоскости определяет режим: непрерывный огонь (риска «А» на задней стенке ствольной коробки), одиночный огонь в самозарядном режиме («R»), предохранитель («S»).
Боепитание производится из обоймы, в которой упакована жесткая лента («полосы») на 24 французских или 30 английских патронов. Обойма вставляется слева. Продвигает ленту рычаг приемника, связанный с автоматикой. Отстрелянная лента выходит с правой стороны и может быть повторно заряжена.
Деревянный приклад, приставленный не к торцу, а к низу ствольной коробки, имеет пистолетный выступ и узкую шейку для охвата левой рукой, откидной плечевой упор, в прикладе размещается масленка.
При установке на треножный станок пулемет также можно использовать в качестве станкового или противовоздушного.
