Почти 50 лет на вооружении армии Французской Республики состояли несколько модификаций ручных, тяжелых, танковых и крупнокалиберных пулеметов, обозначавшихся по названию фирмы изготовителя — «Hotchkiss». С этим оружием французы победили в Первой мировой войне и отдавали ему предпочтение вплоть до начала 1940 х гг., пока не были стремительно сокрушены германским Вермахтом.
Первоначальный вариант конструкции пулемета «Hotchkiss» был разработан в середине 1880 х гг. чешским оружейником (уроженцем Праги), отставным ротмистром армии Австро-Венгрии бароном Адольфом Одколеком фон Аугездом. Это был один из первых в мире пулеметов (вместе с американским «Colt–Browning» обр. 1895 г.), использовавший для работы автоматики энергию пороховых газов. Существенным отличием от набиравших в то время популярность систем Максима стало отсутствие на стволе водяного кожуха, который хотя и был эффективным, но существенно увеличивал габариты и массу оружия, а также затруднял его использование в случае отсутствия поблизости воды.
Барон Одколек снабдил свой пулемет толстостенным стволом с оребрением в виде массивных колец в месте крепления ствола к ствольной коробке. Масса такого ствола с радиатором составляла почти половину массы всего пулемета, но такая конструкция избавила пулемет от недостатков, присущих пулеметам с водяным охлаждением.
Однако в самой Австро Венгрии новым изобретением не заинтересовались: военных империи все более увлекала модель Хейрама Максима, аналог которой позже был поставлен на вооружение под обозначением «Станковый пулемет “Schwarzlose” обр. 1905 г.».
В 1890 г. французская фирма «Hotchkiss» приобрела у Одколека право на производство пулемета и модифицировала его конструкцию в соответствии с технологическими особенностями своего предприятия. «Автоматическая митральеза Гочкиса» была представлена примерно в 1895 г. (одновременно с «Colt–Browning»), и с 1899 г. начались ограниченные поставки этих пулеметов французской армии под обозначением Мle 1897 под 8 мм патрон от винтовки системы Лебеля.
Главными отличиями пулемета «Hotchkiss» от прототипа Одколека стали бронзовый радиатор ствола вместо стального, а также жесткая латунная лента, собранная в обойму, вместо матерчатой ленты Одколека. По результатам эксплуатации пулемета в войсках конструкция «Hotchkiss» была усовершенствована в 1900 г. (модель Mle 1900 устанавливалась на усовершенствованную треногу с механизмами горизонтального и вертикального наведения), а с 1914 г. фирма «Hotchkiss» начала производить модернизированный пулемет Мle 1914, широко использовавшийся в сражениях Первой мировой войны.
Однако перед этим пулемету «Hotchkiss» предстояло выдержать непростое соперничество с другим французским станковым пулеметом, имевшим обозначение «St. Etienne» Mle 1907 и явившимся конструктивным «потомком» «Hotchkiss» обр. 1900 г., конструкция которого была изменена по заданию военного руководства Франции.
Дошло до того, что пулеметы «Hotchkiss» перестали поставляться в регулярные войска, а распределялись в резерв и в колониальные части. Однако оказалось, что «усовершенствование», проведенное в Сент-Этьенне, край не усложнило конструкцию Mle 1907 и сделало его ненадежным. Поэтому с началом мировой войны регулярные войска затребовали «колониальный» «Hotchkiss», который хотя и обладал несколько большими размерами, чем «St. Etienne», однако был легче, имел лучшую кучность стрельбы и, что самое главное, был на порядок надежнее, чем Mle 1907. Достаточно отметить, что, по некоторым данным, в 1916 г. двум пулеметам этого типа в ходе затяжного сражения пришлось вести практически непрерывный огонь в течение 10 дней. При этом было истрачено почти 150 000 патронов, а пулеметы показали исключительную надежность.
Первый большой заказ на пулеметы «Hotchkiss» армия выдала в конце лета 1915 г., хотя одновременно продолжался выпуск и «St. Etienne». Производство станкового пулемета «Hotchkiss» достигло максимума — 100 пулеметов в день — в конце 1917 г. На завершающем этапе войны командование французской армии стремилось повысить огневую мощь, насыщая пехотные полки в первую очередь ручными пулеметами (в качестве которых использовались в основном описанные ниже пулеметы «Hotchkiss» обр. 1909 г.). Станковым пулеметам стали придавать меньшее значение, а в конце войны вовсе прекратили их производство.
Уже к началу войны некоторое внимание со стороны французских военных позволило фирме производителю представить станковый «Hotchkiss» на коммерческом рынке. Первыми откликнулись японцы, применявшие «Hotchkiss» (модели Мle 1897) еще во время русско-японской войны, а позже закупившие лицензию на его производство и модернизацию и использовавшие собственные модификации до 1945 г. Кроме того, станковый пулемет «Hotchkiss» в разных модификациях продавался в ряде других стран. Еще в 1900 г. американская армия испытывала этот пулемет вместе с пулеметами с водяным охлаждением, и «Hotchkiss» при меньшей массе и габаритах показал результаты, по крайней мере, не худшие. С началом войны для нужд американского экспедиционного корпуса в Европе спешно была закуплена партия пулеметов Мle 1914, так как свой станковый пулемет М 1917 конструкции Браунинга американцы лишь запускали в серийное производство. 12 дивизий армии США, прибывшей во Францию в 1918 г., были экипированы пулеметами «Hotchkiss». Кроме того, модификации этого пулемета под патроны калибра 7 мм поставлялись в Испанию, Бразилию, Мексику, а 8 мм модели закупались балканскими странами.
Во время Первой мировой войны станковый пулемет «Hotchkiss» состоял на вооружении и в России. В 1900 г. создатель оружия Одколек уже пытался продать пулемет в России, но неудачно. Все изменилось 17 лет спустя. В связи с поставками в Россию японских 6,5 мм винтовок и патронов российскими военными ставился вопрос и о закупке японских модификаций пулемета «Hotchkiss» того же калибра, но от этих планов отказались в 1917 г.
Фактическое перевооружение французской пехоты легкими пулеметами вместо станковых позволило русским военным агентам «выбить» у французов контракт на поставку значительного количества станковых пулеметов «Hotchkiss» обр. 1914 г. В 1917 г. в Россию, армия которой отчаянно нуждалась в автоматическом оружии, было доставлено 540 таких пулеметов. Они поступили на вооружение пулеметных команд пехотных полков, действовавших на Кавказском фронте. Отправка пулеметов именно на этот фронт объясняется тем, что многие полки фронта были вооружены французскими винтовками системы Лебеля, стрелявшими теми же 8 мм патронами, что и пулеметы «Hotchkiss». В целом пулемет оценивался русскими военными специалистами как весьма мощное автоматическое оружие, отличающееся простотой и надежностью конструкции, а также весьма высокой точностью стрельбы.
Всего станковые пулеметы «Hotchkiss» различных моделей состояли на вооружении в 20 странах мира. Уже во время Первой мировой войны французские разработчики создали модификацию для оснащения бронетехники. Такой пулемет устанавливался на бронемашины и первые французские танки. После войны эта модификация стала основным танковым пулеметом французских бронетанковых сил.
К началу Второй мировой войны тяжелый пулемет «Hotchkiss» использовался в основном именно в качестве вооружения бронетехники, хотя довольно значительное количество пулеметов пехотной модели все еще находилось в действующих войсках и гарнизонах укреплений линии Мажино.
В 1925 г. на вооружение был поставлен новый треножный станок, приспособленный для ведения кругового огня. Станковый «Hotchkiss» обр. 1914/25 гг. на протяжении всей войны официально считался оружием огневой поддержки пехотной роты. Очевидно, что после поражения Франции все пулеметы «Hotchkiss» достались победителям. Впрочем, о боевом применении этого оружия в Вермахте практически ничего неизвестно: во время Второй мировой войны германская промышленность смогла наладить массовый выпуск гораздо более совершенных пулеметов отечественной конструкции. Известно, что большое количество пулеметов этого типа использовалось отрядами армии Свободной Франции во время боев в Северной Африке.
Конструкция пулемета «Hotchkiss» Mle 1914
Пулемет «Hotchkiss» обр. 1914 г. отличается элегантным, тщательно продуманным наружным дизайном. Его автоматика работает по принципу использования энергии пороховых газов, отводимых через боковое отверстие в стенке ствола. Газоотводная трубка расположена под стволом.
Интенсивность действия пороховых газов на поршень системы автоматики регулируется ввинчиванием и вывинчиванием специального регулятора, посредством чего уменьшается или увеличивается объем газовой камеры. При вывинчивании регулятора объем камеры увеличивается, а интенсивность действия газов при этом уменьшается. При ввинчивании регулятора происходит обратное.
Запирание затвора осуществляется качающимся рычагом, который одним концом шарнирно соединен с затвором, а другим концом, имеющим опорную плоскость, взаимодействует с наклонными плоскостями гребня затворной рамы, производя запирание и отпирание затвора. Выстрел производится с заднего положения затвора. После нажатия на спусковой крючок затворная рама вместе с затвором идет вперед, досылая очередной патрон в патронник. После останова затвора рама продолжает движение, поворачивая рычаг затвора и запирая канал. Ударник разбивает капсюль, происходит выстрел. Пороховые газы отбрасывают раму назад, она проворачивает рычаг затвора, канал отпирается, и рама с затвором откатывается назад, сжимая возвратно боевую пружину.
Извлечение гильзы из патронника производится выбрасывателем, который находится в двигающемся назад затворе, а отражение гильзы производится качающимся отражателем, расположенным в левой стенке ствольной коробки.
Ударный механизм ударникового типа приводится в действие винтовой возвратно боевой пружиной, размещенной в нижней часть ствольной коробки.
Спусковой механизм расположен в ствольной коробке и позволяет вести только автоматический огонь.
Питание патронами при стрельбе производится из пластинчатых звеньевых обойм емкостью 24 патрона. Для повышения практической скорострельности пулемета к нему было разработано также ленточное питание из ленточных магазинов, скрепленных друг с другом. Емкость такой ленты составляет 250 патронов.
Пулемет имеет воздушное охлаждение ствола. На дульную часть ствола крепится пламегаситель.
В казенной части ствола расположены пять прочных металлических дисков диаметром примерно 80 мм, увеличивающих поверхность теплообмена практически в десять раз. Благодаря этому, а также большой толщине стенок ствола и использованию для его изготовления специальных сталей, из пулемета можно сделать непрерывно до 250 выстрелов.
Стрельба из пулемета ведется с помощью кулачкового прицела, опускание и подъем прицельной планки которого производится вращением лимба. На планке насечены метки 2–24 (200–2400 м).
Точность огня в значительной степени обеспечена использованием устойчивого станка треножного типа. К пулемету последовательно приняли станки типа Mle 1914 и Mle 1916. Станок имеет механизм тонкой вертикальной наводки, горизонтальная наводка производится вручную. Ноги станка могут занимать три различных положения, благодаря чему обеспечивается изменение высоты линии огня. К станку прилагается щит, хотя чаще всего в боевых условиях он не устанавливается.
