Бывший некоторое время стандартным тяжелым пулеметом армии Франции, пулемет «St. Etienne» был разработан известным конструктором стрелкового оружия бароном Одколеком и производился оружейным арсеналом из г. Сент-Этьенна параллельно с пулеметами, имевшими обозначение «Hotchkiss» и более совершенную конструкцию. Предприятие производитель этого оружия имело полное обозначение «Manufacture d’Armes de St. Etienne».
Пулемет «St. Etienne» появился в результате проекта конца XIX — начала ХХ в. французского правительства по оснащению армии республики тяжелым пулеметом собственной конструкции. Стремительно набиравшие популярность во всем мире пулеметы Хейрама Максима с водяным охлаждением не понравились французским военным. Также недостаточно надежным показался им и только что созданный станковый пулемет «Hotchkiss». И несмотря на то, что последний с 1899 г. начал поставляться в армию, работы по его совершенствованию были продолжены.
В 1905 г. фирмой «Manufacture d’Armes de Рuteaux» был представлен станковый пулемет под обозначением Мle 1905 «Puteaux», в котором основную конструкцию «Hotchkiss» попытались совместить с регулятором темпа стрельбы от 8 до 650 выстр./мин от одной из первых модификаций пулемета Максима обр. 1884 г. Модель оказалась ненадежной: всю пробную партию Мle 1905 после непродолжительной эксплуатации в армии передали на вооружение в крепостные гарнизоны.
Ненамного больше повезло и следующей разработке — станковому пулемету из Сент-Этьенна, имевшему в основе конструкции также «Hotchkiss», однако оснащенному более совершенным газорегулятором. Это оружие появилось в 1907 г. и получило армейское обозначение Мle 1907.
Станковые пулеметы «St. Etienne» первых выпусков имели обойменное боепитание, как и все пулеметы типа «Hotchkiss». Емкость пачки составляла 30 патронов (на 6 больше, чем у станкового «Hotchkiss»). Чуть позже пулеметы «St. Etienne» были переведены на ленточное боепитание, что поначалу было единственным преимуществом этого оружия перед станковыми пулеметами «Hotchkiss». Пулемет «St. Etienne» был на редкость сложным по конструкции, дорогим в изготовлении и капризным в эксплуатации и особой популярностью в войсках не пользовался. А после перевода станкового пулемета «Hotchkiss» также на ленточное боепитание казалось, что надобность в «St. Etienne» и вовсе отпала.
Основным недостатком оказалось переусложнение конструкции. Создатели попытались уменьшить импульс отдачи при стрельбе путем переделки газоотвода стандартного «Hotchkiss» таким образом, чтобы газовый поршень двигался не назад, а вперед. Эта уникальная система действительно давала меньший импульс отдачи, так как поршень, перезаряжая оружие, мягко воздействовал на промежуточный узел, отвечавший за преобразование движения штока вперед в противоположное движение затвора назад. Однако как раз в этом узле преобразования — ненадежном в эксплуатации, сложном в производстве и быстро засорявшемся в боевых условиях — и сосредоточились все недостатки «St. Etienne». Кроме того, возвратная пружина под стволом быстро нагревалась и теряла свои свойства. Специальное рычажное приспособление изменяло положение мушки при нагревании ствола, но ухудшения баллистики не компенсировало. Однако такое неприемлемое положение вещей не помешало пулемету «St. Etienne» к началу Первой мировой войны существенно опередить по выпуску гораздо более удачный и надежный «Hotchkiss». Практически вся армия на первом этапе войны была вооружена пулеметами из Сент-Этьенна, а все произведенные пулеметы «Hotchkiss» поначалу «сплавлялись» в резервистские части, Иностранный легион и другие колониальные формирования, так что оказалось, что войска метрополии вооружены даже хуже, чем экспедиционные корпуса, спешно возвращаемые из Африки в Европу с началом боевых действий.
Впрочем, такое положение продлилось недолго. Вскоре после начала Первой мировой войны очередная модель станкового пулемета «Hotchkiss» — Мle 1914 — была утверждена основным тяжелым пулеметом французской армии, и в самой Франции «St. Etienne» применялись лишь в первые годы войны. Практически все Mle 1907 «St. Etienne» вскоре были переданы в Иностранный легион, а также поступили на вооружение армий Италии и Сербии. Появление в 1916 г. модификации Mle 1907/16 с модернизированными прицельными приспособлениями и улучшенным газовым регулятором принципиально положения не изменило: после испытаний пулеметы этой модели решили поставлять колониальным войскам в Африке вместо столь необходимых на фронте «Hotchkiss».
Так буквально за несколько лет основной армейский станковый пулемет стал практически невостребованным. После окончания Первой мировой войны производство «St. Etienne» было свернуто. Некоторое количество этих пулеметов «дослужило» в Африке до середины 1930 х гг., однако большинство к этому времени было списано или распродано в страны Латинской Америки.
Конструкция пулемета «St. Etienne» Mle 1907
Принцип действия автоматики пулемета «St. Etienne» основан на использовании энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола. Запирание клиновое. Газоотводный механизм расположен под стволом.
Шток газового поршня под действием пороховых газов двигается не назад, как в других пулеметах, а вперед и зубчатой рейкой поворачивает эксцентрик, превращающий поступательное движение штока в откат затвора. При этом затвор расцепляется с казенником ствола и канал ствола отпирается.
В дополнение к газовому регулятору от пулемета «Hotchkiss» в конструкцию введен гидравлический регулятор темпа стрельбы. Охлаждение ствола воздушное. На ствол устанавливается дульный компенсатор.
Для облегчения процесса устранения задержек правая стенка ствольной коробки представляет собой откидную дверцу. К тыльной части ствольной коробки крепится рукоятка удержания со спусковым крючком.
Ударный механизм ударникового типа. Спусковой механизм позволяет вести только непрерывный огонь. Питание осуществляется или из металлической обоймы на 30 стандартных винтовочных патронов Лебеля, или из холщовой ленты с металлическими звеньями.
Прицел стоечный. Для установки применялись треноги обр. 1907 или 1914 гг.