В 20-х гг. XX в. британской армии потребовалось найти замену пулеметам «Lewis» и «Hotchkiss», которые использовались в качестве ручных пулеметов еще в Первую мировую войну. Были проведены испытания многих образцов пулеметов со всего мира, в том числе разработанных в самой Великобритании «Vickers-Berthier», датских «Madsen» обр. 1924 г. и американских «Browning» BAR M 1918, и лучшим среди них был признан чешский пулемет модели ZB 26 Вацлава Холека, производимый на заводе в Брно. Во время испытаний, начавшихся в 1927 г., чехи предложили гораздо лучшее оружие — слегка измененную модель пулемета, получившую обозначение ZB 27. Но так как пулемет был разработан под 7,92 мм патроны Маузера без закраины, то не подходил англичанам. Им требовался пулемет под штатный патрон калибра .303 (7,71 мм) с закраиной — такой применялся в винтовке «Lee-Enfield».
После серии доработок появилась модификация ZGB 33 («Zbrojovka, Great Britain» — «Фирма “Zbrojovka” для Великобритании»). На его основе на Королевской фабрике стрелкового оружия в Энфилде («Royal Small Arms Factory» — сокращенно RSAF) был создан пулемет BREN (название произошло от сокращения названий городов Брно и Энфилд, где были расположены заводы-изготовители).
Лицензионный договор 1935 г., по которому англичане выкупили права на чешский пулемет, стал одним из главных экономических успехов завода «Zbrojovka Brno», который, несмотря на экспортные поставки своих пулеметов, все же переживал не лучшие времена. Основное отличие пулемета BREN от ZB заключается в конструкции магазина. У чешского пулемета ZB 26 он прямой, в то время как у английского изогнут под 7,7 мм патрон с закраиной (как у модели ZB 30). Кроме того, существенные изменения претерпел узел газоотвода. Считается, что для британцев был разработан пулемет, конструктивно во многом идентичный, однако оснащенный совершенно новой, более подходящей для использования британских боеприпасов газовой системой, включающей модифицированный газовый поршень, измененный регулятор и пружину для смягчения отдачи.
Работы по подготовке к производству нового оружия начались в Энфилде в первой половине 1930-х гг. Первая модель пулемета, получившая на именование Mk. 1, появилась только в 1937 г. Причиной послужило то, что для изготовления только ствольной коробки пулемета требовалось 226 операций. При этом на фрезерном станке необходимо было выточить из 10 кг стального бруска окончательную деталь массой 2 кг. И тем не менее к 1940 г. на заводе выпустили 30 000 таких пулеметов. Возникали сложности и с устройством 30-зарядного магазина — из-за перехода на другой калибр и патрон. Но потом оказалось, что проблемы исчезают, если магазин снарядить 28 или 29 патронами. С целью ускорения и увеличения производства была разработана модификация Mk. 2. В новой модели старыми остались принцип работы механизма и способ запирания затвора. Был убран сложный барабанный прицел, вместо него установили обычный рамочный. Была снята дополнительная рукоятка под прикладом и упрощена конструкция сошек.
Со временем в конструкцию были внесены дополнительные изменения. Модификация Mk. 3 выпускалась с укороченным стволом, а Mk. 4 — с модифицированным прикладом. Для армии Китая, вооруженной стрелковым оружием под винтовочный патрон Маузера, пулемет BREN производился в Канаде под аналогичный 7,92 мм боеприпас.
В британской армии каждое пехотное отделение из 10 человек имело на вооружении BREN. Расчет пулемета состоял из двух человек: пулеметчика и его помощника. На каждое отделение полагалось 25 магазинов, на униформе обр. 1937 г. специально под них предусмотрели карманы. Так как патронная гильза была с закраиной, магазин снаряжался с особой тщательностью, чтобы выступ верхней гильзы без перекосов точно ложился на выступ нижней. В противном случае возникали задержки при подаче патронов, которые, правда, легко устранялись.
BREN был весьма популярен среди армий Британского Содружества. В обороне он идеально подходил для ведения кинжального огня, а в атаке за счет малого веса из него можно было спокойно стрелять с бедра или даже с плеча. Относительно небольшая скорострельность — 550 выстр./мин — позволяла легко контролировать оружие, а запасной ствол давал возможность вести непрерывный огонь. Можно было вести точный огонь даже без смены ствола, пока, конечно, он не раскалялся докрасна. Благодаря надежности, прочности и точности стрельбы это оружие заслужило широкое признание. Даже при загрязнении можно было стрелять, отрегулировав подачу газов.
Небольшая емкость магазина означала, что BREN в первую очередь является ручным пулеметом. Но через некоторое время его снабдили принадлежностями, которые больше подходят к универсальному пулемету. Во время Второй мировой войны для него изобрели целый ряд станков: от обычного станка для ведения непрерывного огня до более сложных конструкций (в частности, был сконструирован станок для использования BREN в качестве зенитного пулемета). Также был изготовлен 100-зарядный барабанный магазин, который, однако, использовался редко.
Большая часть пулеметов BREN, направленных в британскую пехоту до начала Второй мировой войны, после Дюнкерка в качестве трофеев досталась Вермахту.
Практичные немцы, естественно, тут же поставили на вооружение британские модификации, как в свое время и пулеметы оригинального чешского исполнения. Существуют сведения о поставках пулемета BREN в годы Второй мировой войны Красной Армии по ленд-лизу в количестве нескольких тысяч экземпляров. При этом следует отметить, что мощностей заводов в самой Великобритании едва хватало для обеспечения этим исключительно эффективным оружием собственной армии (исключение составляли армии стран Британского Содружества, куда пулеметы BREN все же поставлялись до 1945 г.). По этой причине наверняка большинство попавших в СССР пулеметов этого типа имело канадское происхождение (фирма «John Inglis Company» из г. Торонто приобрела в свое время лицензию на производство этого пулемета, причем в 1942–1943 гг. почти 60% выпущенных пулеметов этого типа имели канадские «корни»). В любом случае, канадские пулеметы BREN, рассчитанные под патрон Маузера калибра 7,92 мм, были предпочтительнее для солдат Красной Армии, чем британские модификации оружия, разработанные под специальный патрон «Lee-Enfield» калибра .303, так как маузеровские патроны являлись основными армейскими боеприпасами противника СССР — Германии — и могли доставаться красноармейцам в качестве трофеев.
К этому остается добавить лишь то, что большинство пулеметов BREN попало в СССР не в качестве ручных или станковых пулеметов, а как бортовое оружие бронетранспортера «Universal Carrier» британской конструкции (пулеметный бронетранспортер так и называли — «BREN-Carrier»). При этом нужно отметить, что почти половина из 2560 поставленных по ленд-лизу «Carrier» была опять-таки канадского производства.
Кроме канадской фирмы, лицензию от британской RSAF на производство BREN выкупило также австралийское предприятие «Small Arms Factory» из г. Литгоу. Всего за годы Второй мировой войны тремя фирмами было произведено около 300 000 пулеметов BREN.
Ручной пулемет BREN еще долгое время после окончания Второй мировой войны состоял на вооружении армий многих стран мира. После перехода в самой Великобритании с винтовочно-пулеметных боеприпасов калибра .303 на стандартные патроны НАТО калибра 7,62×51 мм большое количество этих пулеметов было соответствующим образом переоснащено.
Это оружие получило обозначение L 4 с префиксами, различными для разных моделей (от А 1 до А 7). Основным внешним отличием от модификаций времен Второй мировой является прямой штанговый (вместо изогнутого рожкового) магазин на 30 патронов, сконструированный специально под безрантовые патроны НАТО. Имелась также возможность использовать магазины на 20 патронов от автоматической винтовки FN FAL. Важным конструктивным отличием обновленных моделей стала возможность переделки приемника патронов под ленточное боепитание. Кроме того, в новых моделях ручного пулемета отсутствует характерный конический пламегаситель на стволе, а прицел может регулироваться в диапазоне от 200 ярдов (183 м) до 1800 ярдов (1646 м).
Ниже приводится краткий обзор пулеметов серии L 4 (заметно, что модификации не сильно отличаются друг от друга):
— L 4 А 1 — первая модель, основанная на конструкции пулемета BREN Mk. 3, оснащена двумя стальными стволами и сошкой типа Mk. 1;
— L 4 A 2 — модель, также имеющая в основе BREN Mk. 3, имеет в комплекте два сменных стальных ствола и оснащена облегченной сошкой. Состояла на вооружении сухопутных войск и ВМС;
— L 4 A 3 — модификация на базе BREN Mk. 2, комплектовавшаяся одним хромированным стволом;
— L 4 A 4 — разновидность пулемета BREN Mk. 3 с одним хромированным стволом. Это основной пулемет британской армии, состоял на вооружении всех родов войск. Он оснащался тремя станками разных модификаций и назначения (в том числе и легким зенитным);
— L 4 A 5— модель соответствовала BREN Mk. 2 калибра .303 и имела в комплекте два сменных стальных (нехромированных) ствола, состояла на вооружении ВМС;
— L 4 А 6— модель, соответствующая L 4 А 1, но в отличие от этого оружия оснащенная одним хромированным стволом; изготавливалась только для сухопутных войск;
— L 4 А 7— модификация BREN Mk. 1 с одним хромированным стволом.
В настоящее время ручные пулеметы BREN в Великобритании заменены пулеметами L 86 — модификацией штурмовой винтовки L 85. В других странах это оружие также в основном отправлено в запас, вместо него чаще всего используются отечественные разработки либо ручные пулеметы FN MAG бельгийской разработки.
