В конце 50-х гг. ХХ в. стало очевидно преимущество во время боевых действий оружия малого калибра. Оно было легче, компактней стандартного и обладало малым импульсом отдачи, что положительно сказывалось на точности стрельбы. В то же время пуля, выпущенная из такого оружия, обладала большим поражающим действием, так как, имея начальную скорость до 1000 м/с и более медленное вращение во время полета, она начинала беспорядочно кувыркаться в теле противника, образуя рваные раны (отсюда родилась легенда о пулях со смещенным центром тяжести).
В США за создание автоматического оружия малого калибра под этот патрон взялся оружейный конструктор Юджин Стоунер, служивший во время Второй мировой войны в Корпусе морской пехоты США, а затем работавший в компании «Armalite Division of Fairchild Engine & Airplane». Военным этот инженер был знаком в первую очередь как создатель «пластиковой и алюминиевой» винтовки AR-10, отвергнутой армией в 1959 г.
За основу была взята автоматическая винтовка AR-15, спроектированная в этой фирме. Это оружие не являлось абсолютно новой разработкой, а имело в основе конструкции все ту же отвергнутую AR-10.
Первая действующая модель 5,56 мм автоматической штурмовой винтовки была готова уже к концу 1956 г., однако ее доводка растянулась почти на 7 лет. Только в 1963 г. на заводах фирмы «Colt» было налажено серийное производство. В этом же году винтовка начала поступать в армию, где заменила 7,62 мм винтовку М 14, находящуюся на вооружении с 1957 г., и стала, таким образом, первой боевой винтовкой уменьшенного калибра. Первыми автоматическую винтовку М 16 приняли на вооружение военно-воздушные силы США. В 1962 г. партия в 8500 винтовок была направлена в ВВС и поступила в части воздушной кавалерии — мобильных отрядов, высаживаемых с вертолетов.
Первое «боевое крещение» винтовка прошла на полях сражений вьетнамской войны. Она показывала неплохие огневые характеристики, чего нельзя было сказать о ее надежности. По требованию военных М 16 была возвращена на доработку. Модернизация оружия проходила под руководством Ю. Стоунера на фирме «Colt», которая еще в 1959 г. приобрела все права на винтовку AR-15 у фирмы «Armalite». После проведенных испытаний 27 февраля 1967 г. новая штурмовая винтовка, получившая обозначение М 16 А 1 (иногда в литературе используется заводское обозначение AR-15), была принята на вооружение армии США. К середине 1967 г. таких винтовок было выпущено уже более миллиона.
Как и у винтовки AR-15, автоматика М 16 А 1 работала по принципу использования энергии пороховых газов. Стрельба из модернизированной винтовки М 16 А 1 велась патронами .223 «Remington» (5,56×45 мм), созданными фирмой «Sierra Bullets» на основе охотничьего патрона .222 «Remington» в 1957 г. В армии этот патрон получил обозначение М 193. При общей массе 11,2 г он имел всего 1,62 г пороха. Несмотря на это, пуля массой 3,56 г имела высокую начальную скорость и на дистанции 450 м пробивала обе стенки американской стальной каски. Кроме того, вместо изначального магазина емкостью 20 патронов был принят новый, на 30 патронов.
В процессе модернизации М 16 А 1 приобрела характерное устройство в виде клавиши на правой стороне затворной коробки для принудительного дозакрытия затвора в случае засорения или недосыла патрона. Кроме того, на затворной коробке позади окна для выброса гильз появился специальный отражатель стреляных гильз, препятствующий попаданию гильз в лицо стрелка, ведущего огонь с левого плеча.
Специалисты отмечают, что после модернизации конструкция американской штурмовой винтовки М 16 А 1 стала поистине уникальной. Так, например, по широко распространенному мнению, грязь не может проникнуть в ствольную коробку, даже если винтовку волочить по земле окном гильзовыброса вниз. Оригинальная система охлаждения, так называемый вентилятор, примененная Стоунером, позволяет стрелку вести длительный автоматический огонь без перегрева оружия и ожога рук. Во многом это обуславливало высокую живучесть М 16 А 1 на поле боя — 300 выстрелов непрерывным огнем без перегрева ствола (10 магазинов по 30 патронов), в то время как советский автомат системы Калашникова АК-74 выдерживал только 90 выстрелов (3 магазина по 30 патронов). Перезарядить новый магазин можно одной рукой, другая рука в это время будет направлять оружие в цель.
Производство М 16 А 1 продолжалось до 1988 г., пока она окончательно не была заменена на штурмовую винтовку М 16 А 2. По некоторым данным, за это время было выпущено более 7 млн экземпляров. Конструктор этого уникального оружия был удостоен своеобразной премии: за каждую выпущенную в США винтовку М 16 или ее модификацию (неважно, продана она, или нет) ему отчисляли 1 долл. США. Помимо США, М 16 А 1 состояла на вооружении более чем 20 стран мира, при этом неофициально применялась армиями более 60 стран. Так, винтовки поставлялись в большом количестве в Южный Вьетнам, страны Восточной Азии, Израиль и Великобританию, пока там не появились собственные аналогичные разработки. Во многих странах винтовки М 16 производились по лицензии — в Канаде (под обозначением С 7 и С 8), Южной Корее (С 2) и Сингапуре.
