В начале 50-х гг. ХХ в. британский оружейный конструктор С. Джонсон первым в мире разработал винтовку калибра .280 необычной конструкции, получившую обозначение ЕМ 2. Оригинальность конструкции, предложенной британцем, заключалась в том, что она позволяла создавать оружие повышенной компактности. Для уменьшения его длины, а значит, для облегчения использования в ограниченном пространстве детали автоматики и ударно#спусковой механизм были размещены в передней части приклада. Магазин оружия располагался там же, за пистолетной рукояткой. Для снижения подскока оружия во время выстрела приклад был поднят на линию оси канала ствола. Такая схема расположения механизмов получила название «булл-пап».
В середине 1950-х гг. винтовка ЕМ 2 участвовала в конкурсе на роль «винтовки НАТО», но из-за неотработанности конструкции и, как следствие, большого числа отказов механизма, не была принята на вооружение. В 1970 г., когда в Великобритании назрел вопрос о замене ручных пулеметов L 4 и винтовок L 1, вспомнили о винтовке оригинальной конструкции, созданной С. Джонсоном. На Королевском оружейном заводе, расположенном в Энфилде, на ее базе была создана автоматическая винтовка, рассчитанная на использование патрона чрезвычайно малого калибра — 4,85 мм. Оружие имело обозначение XL 64. Существовал также вариант легкого пулемета с толстостенным удлиненным стволом — он имел обозначение XL 64 Е 1. И винтовка, и пулемет оснащались компактным (по причине небольших размеров патрона) магазином на 20 либо 30 патронов. Однако во время испытаний винтовка показала низкую эффективность огня и вновь была забыта. Оружие было выпущено небольшой серией, все экземпляры направлялись в основном на испытания, в армию этот тип оружия не поступал.
Окончательно к этому оружию, построенному по оригинальной схеме, вернулись в начале 1980-х гг. лишь после того, как в Великобритании был принят «натовский» патрон калибра 5,56-45 мм и объявлена программа SA 80 по разработке оружия, отвечающего современным стандартам. При этом новая штурмовая винтовка сохранила конструктивную схему «булл-пап» и до 85% деталей своих предшественниц.
Начиная с 1985 г. она была передана в массовое производство и принята на вооружение под названием L 85 А 1. В это же время на ее базе был создан ручной пулемет L 86 A 1, причем до 80% их деталей были взаимозаменяемы.
Одной из отличительных особенностей L 85 А 1 являлась штатная установка 4-кратного оптического прицела SUSAT (Sight Unit Small Arms Trilux — прицел стрелкового оружия «Трилюкс») L 9 A 1, обеспечившего довольно высокую точность огня, особенно при стрельбе одиночными выстрелами (прицел устанавливается только на пехотный вариант; связисты, артиллеристы, саперы и др. получили оружие, не имевшее оптику). Масса прицела — 0,470 кг.
В ходе эксплуатации L 85 А 1 было выявлено множество недостатков, в том числе недостаточно надежная подача патронов, неустойчивость к коррозии, неудовлетворительная прочность и низкий ресурс некоторых узлов. Известен случай, когда во время испытаний винтовки Королевской морской пехотой в Норвегии зимой 1985 г. одна L 85 А 1 выстрелила при падении на бетон с высоты трех метров с выключенным предохранителем. Тем не менее винтовка, некоторое время признававшаяся специалистами одной из самых неудачных среди новых систем стрелкового оружия, находится на вооружении более 20 лет. Полная стоимость программы SA 80, в рамках которой шла разработка L 85 А 1, составила 800 млн долларов, а сама винтовка выпускается в больших количествах и состоит на вооружении не только армии Великобритании, но и Королевской морской пехоты, Королевского военно-морского флота, Королевских ВВС, частей территориальной армии и даже частей Министерства гражданской обороны. Во время операции «Буря в пустыне» винтовка уже была основным оружием солдат британского контингента и, по многочисленным отзывам, проявила себя неплохо.
В 2000 г. немецкая фирма «Heckler & Koch» британского концерна «Royal Ordnance» (к этому времени Королевские оружейные заводы в Энфилде были «полуприватизированы» и стали называться фирмой «Royal Ordnance» со 100% капиталом, принадлежащим Министерству обороны), на котором было налажено производство L 85 А 1, получила контракт на модернизацию всех винтовок этой марки, их укороченной модификации SA 80 «Cadet» (длина 556 мм) и ручных пулеметов L 86 А 1. Тем не менее вне Британских островов оружие SA 80 не нашло распространения — заказов из-за рубежа практически не поступало.
Со временем, после многочисленных модернизаций, британская штурмовая винтовка превратилась в эффективное и надежное оружие. Дополнительным преимуществом L 85 являются уже упоминавшиеся компактность и наличие штатного оптического прицела. Обе иракские кампании последнего десятилетия, в которых участвовала армия Ее Величества, доказали, что британские солдаты вооружены современным эффективным оружием, которое будет состоять на вооружении еще долго.
