В ответ на появление в США межконтинентальных баллистических ракет с повышенной точностью Совет Министров СССР 19 июля 1977 г. принял Постановление о создании стратегического мобильного комплекса «Тополь» с трехступенчатой межконтинентальной баллистической ракетой. Требовалось спроектировать комплекс, повышенная живучесть которого обеспечивалась бы не строительством дорогостоящих шахтных пусковых установок, а мобильностью, исключающей нанесение противником точного удара. Работы по созданию такого комплекса были начаты в Московском институте теплотехники до выхода в свет данного Постановления, в 1975 г.
В качестве базы для ракеты нового комплекса была использована сконтруированная ранее твердотопливная ракета РТ-2П.
Опытная серия новых ракет, получивших обозначения РТ-2ПМ (15Ж58), РС-12М, SS-25 Sidde, была собрана к концу осени 1983 г. Летно-конструкторские испытания проводились на полигоне Плесецк с 23 декабря 1983 г. по декабрь 1988 г. Еще в ходе испытаний (в 1984 г.) было принято решение о запуске комплекса в серийное производство, сборке первых серийных ракет начали в 1985 г. Параллельно с этим велось строительство сооружений стационарного базирования и оборудование маршрутов боевого патрулирования мобильных комплексов «Тополь».
Для накопления опыта эксплуатации нового комплекса в войсковых частях в 1985 г. решено было развернуть первый ракетный полк в г. Йошкар-Ола, не ожидая полного завершения программы совместных испытаний. 23 июля 1985 г. первый полк мобильных «Тополей» заступил на боевое дежурство под г. Йошкар-Ола на месте дислокации ракет РТ-2П. Позже «Тополя» поступили на вооружение дивизии, дислоцированной под Тейково и имевшей ранее на вооружении МБРУР-100 (8К84).
28 апреля 1987 г. на боевое дежурство под Нижним Тагилом заступил ракетный полк, вооруженный комплексами «Тополь» с подвижным командным пунктом «Барьер». ПКП «Барьер» имеет многократно защищенную дублированную радиокомандную систему. На подвижной пусковой установке ПКП «Барьер» размещена ракета боевого управления. После запуска ракеты ее передатчик дает команду на пуск МБР.
1 декабря 1988 г. новый ракетный комплекс был официально принят на вооружение РВСН СССР. В том же году началось полномасштабное развертывание ракетных полков с комплексом «Тополь» и одновременное снятие с боевого дежурства устаревших МБР. 27 мая 1988 г. на боевое дежурство под Иркутском заступил первый полк МБР «Тополь» с усовершенствованным ПКП «Гранит» и автоматизированной системой управления.
К середине 1991 г. было развернуто 288 ракет этого типа. В 1999 г. на вооружении РВСН находилось 360 ПУ ракетных комплексов «Тополь». Они несли дежурство в десяти позиционных районах. В каждом районе базируются по четыре-пять ракетных полков. На вооружении каждого полка девять автономных пусковых установок (АПУ) и подвижный командный пункт. Ракета спроектирована трехступенчатой с последовательным расположением ступеней.
1-я ступень состоит из маршевого твердотопливного ракетного двигателя и хвостового отсека, на наружной поверхности которого смонтированы аэродинамические рули и стабилизаторы. Маршевый двигатель имеет одно неподвижное сопло. 2-я ступень включает соединительный отсек и маршевый твердотопливный двигатель. 3-я ступень имеет примерно такую же конструкцию, но в ее состав входит еще и переходной отсек, к которому пристыковывается головная часть.
Головная часть ракеты имеет один боевой блок и отсек с двигательной установкой и системой управления, которая отвечает за предстартовую подготовку и пуск ракеты, управление полетом и заданную точность попадания. Система управления построена с использованием бортовой вычислительной машины и нового комплекса командных приборов. Аппаратура системы управления обеспечивает автоматическое проведение предстартовой подготовки и пуска ракеты с любой пригодной по рельефу точки маршрута патрулирования мобильной пусковой установки.
Мобильная грунтовая автономная пусковая установка (АПУ) представляет собой подвижный агрегат, смонтированный на базе семиосного шасси автомобиля МАЗ повышенной проходимости, предназначенный для транспортировки и хранения ракеты в транспортно-пусковом контейнере (ТПК) и технологического оборудования.
Основными элементами АПУ являются силовая стрела, система подъема ТПК с ракетой и опорные элементы, предназначенные для хранения и подъема ТПК с ракетой.
В состав АПУ входят системы боевого управления и связи, навигации, прицеливания, энергоснабжения, температурно-влажностного режима, а также обеспечивающие системы — выдвижения опорных устройств и горизонтирования, жизнеобеспечения, автономности, защиты от оружия массового поражения.
Мобильная грунтовая АПУ может эксплуатироваться как автономно, так и в технологической связке с другими агрегатами подвижного грунтового ракетного комплекса.
В пунктах постоянной дислокации для пуска ракеты с АПУ оборудованы специальные укрытия «Крона» с раскрывающейся крышей. Возможен также пуск ракеты с необорудованных позиций, если позволяет рельеф местности.
Помимо мобильной грунтовой АПУ в состав комплекса входят мобильный командный пункт и другие вспомогательные устройства, размещенные на четырехосных колесных шасси повышенной проходимости. После распада СССР все ракетные дивизии, имевшие на вооружении ракетные комплексы «Тополь», были сосредоточены на территории Российской Федерации.
Для контроля за техническим состоянием комплексов с полигона Плесецк каждый год производится пуск ракеты РТ-2ПМ. О высокой надежности комплекса говорит тот факт, что за время его испытаний и эксплуатации было выполнено около пятидесяти контрольно-испытательных пусков ракет. Все они прошли безотказно.
29 ноября 2005 г. был осуществлен учебно-боевой пуск ракеты РТ-2ПМ мобильного базирования с космодрома Плесецк в направлении полигона Кура на Камчатке. Учебная боевая часть ракеты с заданной точностью поразила условную цель на полигоне полуострова Камчатка. Основная цель пуска— проверка надежности оборудования. Ракета простояла на боевом дежурстве 20 лет. Это первый случай в практике не только отечественного, но и мирового ракетостроения — успешно осуществлен пуск твердотопливной ракеты, находившейся столько лет в эксплуатации.
