Едва Германии удалось снять с себя гнет условий Версальского договора, существенно ограничивающих военную мощь государства, как многие немецкие фирмы приступили к разработке и производству высокоэффективных образцов современного оружия. Одно из направлений этой работы касалось создания так называемого единого пулемета, тактико-технические характеристики которого были сформулированы в начале 30-х гг. ХХ в. на основе опыта проведения боевых операций Первой мировой войны.
По мнению военных чиновников, подобный тип оружия должен был использоваться в стрелковых подразделениях низшего уровня (отделение, взвод) в качестве ручного пулемета, а на среднем уровне (рота, батальон) — станкового. Кроме того, конструкция единого пулемета должна была позволять использование его на бронетанковой и другой военной технике.
Уже во время Первой мировой войны по распоряжению германского командования проводились работы по созданию такого универсального оружия. На завершающем этапе войны был представлен опытный пулемет модели 16, конструктивно базирующийся на системе Максима. Это оружие, в конце концов, так и не перешагнуло стадию испытаний, однако в ходе работ был накоплен важный опыт, пригодившийся позже при реализации более удачных проектов.
Принятию концепции единого пулемета предшествовали испытания 8 января 1931 г. на стрельбище военного полигона в Куммерсдорфе ручного пулемета Мадсена обр. 1903/24 гг., размещенного на специальном откатном лафете, который обеспечивал устойчивость при стрельбе длинными очередями. Оказалось, что ручной пулемет без проблем заменяет станковый при выполнении большинства боевых задач, причем имеет намного меньшую массу и, что самое соблазнительное, снимает проблемы производства разнотипных пулеметов для армии, а также снабжения запасными частями.
Первым делом немецкие военные купили лицензию и доработали лафет датского пулемета. В результате доработки опору оснастили интересным новшеством: откат в результате отдачи стал не гаситься, а частично использоваться для точного автоматического устройства наведения, что позволило снять проблему ошибок расчета в управлении регулировочным колесом оружия. (Правда, производство такого лафета обходилось в 400 рейхсмарок, что на 88 рейхсмарок превышало стоимость представленного позже пулемета MG 34 и почти в 2 раза было выше стоимости MG 42.) Дело оставалось за малым — создать пулемет под этот станок.
Первым, кому удалось создать пригодный для серийного производства пулемет, удовлетворяющий практически всем предъявленным требованиям, стал ведущий конструктор концерна «Rheinmetall» Луис Штанге. Еще в начале 1920-х гг. «Rheinmetall» создал свой филиал в швейцарском Солотурне, где наладил недолгий выпуск пулемета с воздушным охлаждением «Solothurn» обр. 1930 г. На базе этого оружия был сконструирован авиационный пулемет MG 15. Из этой конструкции фирмы «Rheinmetall» появилось оружие, по праву считавшееся одним из лучших пулеметов того времени. Конструкторы фирмы «Mauser» на фабрике в Оберндорфе использовали пулеметы обр. 1930 г. и MG 15 в качестве отправного пункта для создания нового универсального пулемета MG 34.
Дальнейшая история появления этого оружия довольно запутанна. Однако известно, что одним из инженеров, участвующих в разработке, был известный оружейник Генрих Фольмер. Известно, что в конце концов все разработки Фольмера, инженеров фирмы «Mauser» и самого Луиса Штанге решением сверху «свели» в одну модель, доработку и освоение в серийном производстве которой было поручено «Rheinmetall» и Штанге. А возможный конфликт с правообладанием на те или иные конструктивные решения был устранен щедрыми материальными поощрениями «проигравших» сторон.
В 1934 г., после вполне успешно проведенных испытаний, новый пулемет Луиса Штанге под обозначением MG 34 (пулемет обр. 1934 г.) был принят на вооружение германской армии. Специалисты в своих отчетах о проведенных испытаниях отмечали, что конструкция пулемета позволяла использовать его в качестве ручного, легкого станкового, зенитного и танкового.
Таким образом, пулемет системы Штанге стал первым в мире по-настоящему единым пулеметом. MG 34 сразу же получил весьма высокую оценку и был рекомендован к серийному производству.
В качестве боепитания пулемета был выбран наиболее популярный в Германии тех лет винтовочный патрон системы Маузера обр. 1896 г. Боепитание пулемета осуществлялось как из барабанного магазина емкостью 75 патронов, так и с помощью гибкой металлической ленты, рассчитанной на фиксацию 50 или 250 патронов. Впрочем, ленты могли соединяться между собой с помощью патрона, что позволяло создать практически беспрерывное боепитание.
Устройство подающего механизма позволяло одинаково эффективно протягивать ленту как слева направо, так и в обратную сторону. Было даже сконструировано перископическое приспособление для ведения стрельбы из окопа.
На основе базовой модели был разработан целый ряд модификаций: MG 34 M c частично закрытым толстой массивной оболочкой стволом для использования в бронетехнике, а также MG 34 S и MG 34/41, применявшиеся как противовоздушное оружие.
Из этих пулеметов можно было вести только непрерывный огонь. Модель 34 S, имевшая огромный темп стрельбы 1700 выстр./мин, никогда не выпускалась крупными партиями: слишком недолговечными оказались автоматика и ствол. Модель 34/41, имевшая скорострельность 1200 выстр./мин, была выпущена в период с февраля по июнь 1942 г. в количестве 1707 единиц, когда производство было свернуто по причине перевооружения пулеметом MG 42.
Несмотря на достаточно низкую технологичность конструкции MG 34, его выпуск шел достаточно высокими темпами, и к началу Второй мировой войны части Вермахта имели на своем вооружении около 90 000 таких пулеметов. Производителями оружия выступали три немецкие и две иностранные фирмы: берлинский филиал «Mauser Werke», «Gustloff-Werke» из Зуля, «Magnet» из Берлина, а также «Steyr-Daimler-Puch AG» из Австрии и «Waffеnfabrik Brno» из Чехословакии.
Когда Германия 1 сентября 1939 г. напала на Польшу, универсальный пулемет MG 34, несмотря на целый ряд недостатков, считался самым современным оружием этого вида. Бывший ефрейтор 437-го пехотного полка 132-й пехотной дивизии Бидерман Готтлоб Херберт (артиллерист, командир ПТО) вспоминает один из своих первых боев в июне 1941 г.:
«7-я рота слева от нас вступила в тяжелый бой. По мере того как мы продвигались вперед, русские стали выбираться из своих укреплений и убегать через пшеничные поля в сторону Каргарлыка, находившегося на расстоянии около 500 метров. Наши передние пулеметные расчеты, стоя в траве по пояс, открыли огонь из “МГ-34”. Пулеметные стволы упирались в плечи пулеметчиков, чтобы сохранять большой угол обстрела. Русские, которых косили пулеметные очереди, падали на землю и исчезали в колосьях пшеницы».
Вскоре появились потери и в подразделении Бидермана, причем, по рассказам ветерана, каждый павший немец умирал как герой, забирая с собой в могилу чуть ли не роту «большевиков»:
«Наше взятое на передок орудие, подпрыгивая на дороге, двигалось позади тягача по направлению к городу вслед за атакующей ротой пехоты, когда нас внезапно обстреляли с флангов. Огонь велся со стороны полевых укреплений противника. Русские, которые залегли в укрытиях и пропустили сквозь себя наши передовые подразделения, теперь обстреляли взвод огнем стрелкового оружия. Пули ударялись о тонкую обшивку тягача и свистели в воздухе над нами. В это мгновение двигатель “шенилетта” заглох; тягач накренился и остановился.
С бьющимися сердцами мы схватили автоматы и карабины и отчаянно бросились на поиски укрытия. При осознании того, что нас застали врасплох на простреливаемой местности, нас охватил ужас. Наш пулеметчик Роберт, с которым мы вместе служили со времен курсов новобранцев, взял свой “МГ-34”, вскочил на ноги и рванул вперед, пригнувшись под тяжестью пулемета. Он быстро побежал по направлению к вспышкам выстрелов, обнаруживавших расположение позиций противника, на бегу выпуская очереди из пулемета, прижав его к бедру.
Застигнутые врасплох его нападением, несколько русских вылезли из окопов и пошли, спотыкаясь, в нашу сторону, подняв руки в знак того, что сдаются. Мы еще раз мельком увидели Роберта, прежде чем он исчез за холмом (местность была холмистой), выпуская пулеметные очереди по скоплениям русских, продолжавших оказывать сопротивление. Мы быстро сняли ПТО с передка и подготовили орудие к бою. Однако, уже не зная, где находился Роберт, вынуждены были не открывать огонь.
С автоматами и винтовками наготове мы продвинулись вперед, на небольшую высоту, и на гребне ее нашли Роберта, лежавшего на своем “МГ” с пробитым пулей сердцем. Пуля прошла сквозь сердце и вышла через спину. Из раны текла струйка темно-красной крови. Гартман опустился на колени возле неподвижной фигуры. Он подтвердил, что Роберт мертв, и аккуратно перевернул его на спину».
И хотя пулемет показал высокие боевые качества во фронтовых условиях, он имел некоторые недостатки. Пожалуй, к основным из них можно отнести большие временные затраты на производство одной единицы, а также весьма дорогостоящие процессы механической обработки отдельных деталей. Поэтому в годы Второй мировой войны пулемет подвергли серьезной модернизации, в первую очередь стремясь уменьшить его массу и снизить стоимость. Однако с поставленной задачей специалисты фирмы «Mauser» не справились, и поэтому на вооружение был принят пулемет, разработанный инженером фирмы «Grossfuss» Г. Груновым. Впрочем, созданный им пулемет использовал ту же схему работы автоматики, а его конструкция включала большое количество деталей от MG 34. Начиная с 1942 г. новая модель под обозначением MG 42 начала поступать на вооружение германских войск с целью постепенного вытеснения MG 34.
Однако реально MG 34 использовался в различных воинских и вспомогательных формированиях и даже в полиции, а также производился в больших количествах вплоть до капитуляции Германии. Когда началось производство MG 42, выпуск более ранней модели в Германии был завершен, однако в Австрии и Чехословакии выпуск продолжался до капитуляции Германии. Всего было изготовлено около 400 000 таких пулеметов.
После Второй мировой войны пулеметы MG 34, несмотря на появление более совершенных образцов, состояли на вооружении десятка стран мира, кое-где до середины 1970-х гг. Среди стран, армии которых использовали это оружие, были Португалия, ЧССР, Франция, Израиль, Вьетнам и некоторые страны Африки.
