В начале 1970-х годов фирма «Аэроспасьяль» выпустила на рынок легкий вертолет SA341 «Газель», позиционировавшийся как замена «Алуэтта» II.
Новая машина лишь частично оправдала надежды своих разработчиков – «Газель» оказалась весьма популярной у военных, но в гражданском секторе спросом не пользовалась.
Стремясь не утратить позиции в этом секторе, активно осваивавшемся американскими производителями вертолетов (прежде всего фирмой «Белл»), руководство французского концерна поручило главному конструктору Рене Моиллю разработать в сжатые сроки недорогой и экономичный вертолет, ориентированный на гражданских пользователей. В конструкции машины, получившей обозначение AS350 «Экюрей» («Белка»), нашли применения технологии, перенятые из автомобильной промышленности. Это позволило впервые в практике концерна «Аэроспасьяль» наладить производство А5350 на конвейере. Были внедрены и существенные технические новшества, например бесшарнирная втулка несущего винта «Старфлекс». Количество деталей в ней вчетверо меньше, чем во втулке традиционной конструкции, что положительно сказалось на надежности узла и позволило продлить межремонтный период. В конструкции планера широко применяются композитные материалы.
Параллельно велась разработка двух вариантов вертолета, отличающихся двигателями: модификация, предназначенная для американского рынка, оборудовалась американским же турбовальным двигателем «Лайкоминг» LTS101, а для европейского – «Арриель» французской фирмы «Турбомека». Оба варианта были шестиместные – рассчитанные на одного пилота и пятерых пассажиров.
Испытания первого прототипа с двигателем «Лайкоминг» начались 27 июня 1974 года, а 14 февраля следующего года впервые поднялась в воздух вторая машина – с «Арриелем». Всего же в испытаниях участвовали девять предсерийных вертолетов. Обе модификации были сертифицированы в 1977 году, а весной 1978-го начались их поставки покупателям. Для американского рынка выпуск AS350 наладили на заводе «Аэроспасьяль Хеликоптерс Дивижн» в Гранд Прейри в Техасе (в настоящее время осуществляется в Колумбусе, штат Миссисипи). Во Франции производство осуществляется на заводе в Мариньяне. Кроме того, вертолет под обозначением HB350 «Эскило» выпускается по лицензии в Бразилии фирмой «Хелибраз».
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
В ходе производства AS350 непрерывно совершенствовался. Первый серийный вариант AS350B оборудовался двигателем «Арриель» 1 В. Вскоре появилась модификация AS350B1, получившая более мощный «Арриель» 1D (684 л. с), а также лопасти несущего винта и хвостовой винт от AS355. Вариант AS350B2 получил еще более мощный двигатель «Арриель» 1D1 (732 л. с). AS350B3 оборудовался двигателем «Арриель» 2В (847 л. с.) Наконец, с 2011 года в производстве находится модификация AS350B3e, отличающаяся усовершенствованной авионикой и одноканальной электронной системой управления (с резервной механической).
В США осуществлялось производство вертолета AS350C с двигателем LTS101-600A-2 мощностью 615 л. с, вскоре смененного в производстве усовершенствованной моделью A5350D.
В КНР фирмой CAIC налажен выпуск вертолета Z-11, который рекламируется как «первый вертолет, разработанный в Китае», но на деле является копией AS350. Прототип его впервые поднялся в воздух в 1994 году, а в 1998-м начался серийный выпуск. Производится несколько вариантов этой машины, главным образом военного назначения.
Для замены AS350 разработали вертолет ЕС130, главным отличием которого стал хвостовой винт-фенестрон (в кольцевом обтекателе). Прототип впервые поднялся в воздух 24 июня 1999 года, а в 2001 году началось серийное производство. Первый вариант ЕС130В4 получил двигатель «Арриель» 2В1, а ЕС130Т2 комплектуется более мощным «Арриель» 2D. Однако ЕС130 так и не смог вытеснить AS350 – обе эти модели производятся параллельно.
ДВУХМОТОРНЫЙ ВАРИАНТ
AS350 пользовался спросом, однако в ряде случаев его применение ограничивалось требованиями безопасности. С этой точки зрения предпочтительнее была двухмоторная машина – пусть и более дорогая, но способная осуществлять полет с одним остановившимся двигателем. 28 сентября 1979 года поднялся в воздух прототип AS355 «Экюрей 2» с двумя двигателями «Аллисон» 250-C20F (420 л. с). От AS350 он отличался также усиленной конструкцией фюзеляжа, новыми лопастями несущего винта, измененной топливной системой и трансмиссией.
Первый серийный вариант обозначался AS355E. Вариант A5355F получил дублированную гидравлическую систему, AS355F1 имел увеличенную с 2300 до 2400 кг допустимую взлетную массу, а на AS355F2 этот показатель довели до 2540 кг.
На модификации AS355N американские двигатели заменили французскими «Турбомека» ТМЗ19 «Арриус» 1А (406 л. с), а на A5355NP – «Арриус» 1А1. Допустимая взлетная масса этих модификаций составляла, соответственно, 2600 и 2800 кг. В Бразилии «Экюрей 2» выпускался как HB355F и HB355N «Эскило Би».
Хотя изначально «Экюрей» позиционировался как сугубо гражданская машина, он вызвал интерес и у военных. Одними из первых заказчиков стали ВВС Франции, которым требовался легкий вертолет для замены «Алуэттов» II.
Если армейская авиация довольствовалась «Газелями», то ВВС требовался вертолет, не столько «заточенный» под разведывательно-ударные функции, сколько способный решать более широкий круг задач, прежде всего – перевозку личного состава и небольших грузов, а также поисково-спасательные операции.
«Экюрей» в этом отношении оказался более подходящим, и ВВС Франции заказали 44 таких вертолета. Военные модификации AS350B1 и AS350B2 получили обозначения, соответственно, AS350L1 и AS350L2. От гражданских вертолетов они отличались сдвижными дверями пассажирской кабины вместо распашных – это делало более удобным применение спасательной лебедки, а также позволяло устанавливать в дверном проеме пулемет.
Хотя задачи огневой поддержки считались второстепенными, AS350L1/AS350L2 имели возможность установки двух внешних узлов, на которых можно было подвесить блоки неуправляемых ракет (семизарядные 70-мм или 12-зарядные 68-мм) или пулеметные контейнеры (в каждом устанавливалось два 7,62-мм пулемета или один 12,7-мм). Кроме того, в кабине можно было установить 20-мм пушку «Жиат» М621. В ВВС Франции вертолеты AS350L1/AS350L2 распределили между эскадрильями 67-й вертолетной эскадры, дислоцированными на различных авиабазах на территории страны. Часть машин попала и на заморские территории – например, во Французскую Гвиану.
ДЛЯ ПОДГОТОВКИ ПИЛОТОВ
Высокая экономичность и простота в управлении делали AS350 весьма привлекательной машиной для подготовки пилотов вертолетов. Одними из первых
эти преимущества оценили ВВС Австралии.
Они приобрели 18 вертолетов AS350B. Примеру авиаторов последовал и флот – 13 «Экюреев» поступило на вооружение 723-й эскадрильи авиации ВМС Австра-
лии. С 1996 года «Экюрей» стал стандартным учебным вертолетов в Оборонной вертолетной школе (Defense Helicopter Flying School) в Шоубери, осуществляющей подготовку пилотов геликоптеров для всех видов вооруженных сил. Особенностью этой школы является то, что ее техника эксплуатируется частной фирмой на основе контракта с правительством. Вертолеты «Сквиррел» НТ.1, использующиеся в этой школе, принадлежат к специальной модификации AS350BB. От стандартного AS350B2 она отличается дефорсированным двигателем – это сделано для увеличения срока службы. Функционирование школы началось в 1997 году. Использующиеся в ней «Сквиррелы» (38 единиц) распределены между двумя эскадрильями – 660-й (армейской авиации) и 705-й (авиации ВМС).
«ФЕННЕК»
В конце 1980-х годов фирма «Аэроспасьяль» предложила новые военные модификации AS350 и AS355 – AS550 и AS555, объединенные под названием «Феннек». От прежних милитаризованных вариантов они отличаются бронированными сидениями экипажа и рядом других изменений. Фирма предлагает различные варианты вертолетов в зависимости от требований заказчика. Так, AS550A2 и AS550A3 являются разведывательными машинами на базе AS350B2 и AS350B3 соответственно. AS550C2/C3 – противотанковые вертолеты, оборудованные прицельной системой «ХелиТоу» и вооруженные ПТУР «Тоу». 12 AS550C2 в 1990-1991 годах получила Дания, а 10 – Сингапур. AS550U2/AS550U3 – это многоцелевые вертолеты (10 AS550U2 получил Сингапур). Для эксплуатации
на кораблях предназначались вертолеты AS550M2 и AS550S2 – соответственно, невооруженный и вооруженный. Двухмоторные «Феннеки» также существуют в различных вариантах. ВВС Франции приобрели 40 машин A5550AN. Эти вертолеты оборудованы прицельной системой и вооружены 20-мм пушкой М621, а также могут нести УР класса «воздух – воздух» «Мистраль». Для армейской авиации закуплено 18 вертолетов AS555UN, использующихся в качестве
учебных. Весьма распространенными двухмоторные «Феннеки» оказались во флотах различных стран мира. Для ВМС предназначены варианты AS555SN и AS555MN, оборудованные РЛС RDR-1500. Четыре таких вертолета приобретены Аргентиной, шесть – Малайзией, четыре – Мексикой. Своя линейка военных «Экюреей» разработана в Бразилии. Армейская авиация этой страны получила 16 вооруженных машин НА-1 (НВ350В), ВВС – 30 UH-50 (НВ350В) и 11 двухмоторных машины AS355M (восемь многоцелевых СН-55 и три VH-55 для перевозки высокопоставленных лиц). Наконец, флот обзавелся 11 машинами
UH-12 (AS550U2) и девятью UH-13 (AS355F2).
