После Второй мировой войны американская фирма «Armalite Inc.» из г. Коста-Меса, штат Калифорния, была структурным подразделением предприятия «Armalite Division of Fairchild Engine & Airplane» и производила охотничьи, спортивные и военные винтовки. Наиболее известными разработками фирмы были магазинная снайперская винтовка AR-1 «Parasniper» обр. 1952 г. с затвором Маузера, разборный пистолет-карабин AR-5 обр. 1956 г. под патрон калибра .22 с отвинчивающимся стволом и прикладом из стеклопластика (принят на вооружение ВВС США как оружие выживания), а также легкий пистолет-карабин AR-7 под тот же патрон.
AR-10
В 1955 г. вниманию военных была представлена новая автоматическая винтовка AR-10, разработанная группой конструкторов, куда вошли Ричард С. Буттель, Чарльз Г. Дорчестер и Юджин М. Стоунер. Это оружие участвовало в конкурсе на замену в армии США винтовки «Garand» M 1.
Благодаря применению легких материалов (алюминия, титана и пластика) оружие оказалось весьма легким по сравнению с другими образцами, в которых использовались более привычные сталь и дерево. Есть мнение, что именно это и «погубило» винтовку AR-10: применение конструкторами необычных на то время технологий было расценено военными как чересчур радикальное решение, и в итоге победила опытная модель T 44 фирмы «Springfield Armory», принятая на вооружение в 1957 г. под обозначением M 14. Интересно, что лишь спустя несколько лет военные чуть ли не «выкручивали руки» Стоунеру, требуя максимального использования пластика в винтовке М 16, чтобы облегчить ее.
Разработчики превратили AR-10 в систему оружия, состоящую из штурмовой винтовки, самозарядной снайперской винтовки, укороченного карабина и ручного пулемета (с ленточным боепитанием!). Многие узлы и детали были взаимозаменяемы. Главную роль в разработках играл Ю. Стоунер, ставший позже главным конструктором фирмы. Также специалисты «Armalite» создавали варианты AR-10 с пламегасителями различных форм, приспособленными для стрельбы винтовочными гранатами. Однако ничто так и не смогло заинтересовать военных (кроме личности самого Стоунера, о чем позже).
В конце концов фирма «Armalite Division of Fairchild Engine & Airplane» продала лицензию на выпуск винтовок AR-10 фирме «Colt’s Patent Firearms Mfg. Co.», которая изготовила небольшое количество автоматических винтовок AR-10, однако большого успеха не достигла. Также фирма «Armalite» смогла заинтересовать нидерландское предприятие «Artillerie Inrichtingen». Там с 1957 по 1960 г. изготовили около 5000 винтовок AR-10 и продали их вооруженным силам Бирмы, Никарагуа, Португалии и Судана (армия Нидерландов также не заинтересовалась этим оружием).
AR-18
Одной из интересных разработок фирмы «Armalite», имевшей похожую судьбу, была автоматическая винтовка AR-18.
Когда одна из лучших винтовок XX в. AR-15, созданная Юджином Стоунером, испытывалась для принятия на вооружение армии США, фирма «Armalite» отделилась от компании «Armalite Division of Fairchild Engine & Airplane», так и не получившей заказ на производство оружия для вооруженных сил (после отделения компания-«родитель» «Armalite» стала называться «Fairchild Engine & Aircraft Corp.»). Сам конструктор стал консультантом компании «Colt», в которой собирались организовать серийное производство винтовки AR-15 под армейским обозначением М 16.
В 1959 г. фирма «Armalite», не прекращавшая сотрудничество со Стоунером, создала на базе конструкции AR-10 винтовку AR-16 под мощный 7,62 мм патрон. В 1963 г. винтовка AR-16 была переделана под набиравший популярность 5,56 мм патрон. Под обозначением AR-18 новое оружие было предложено американским военным. В 1964 г. 10 опытных образцов AR-18 прошли довольно успешные армейские испытания. Однако армия уже практически приняла на вооружение разработку Стоунера — винтовку AR-15, и было совершенно очевидно, что у другой модели не было никаких шансов. Неудивительно, что по окончании испытаний американские военные заявили о «большом потенциале» этой винтовки и отклонили ее. Фирма «Armalite» попыталась наладить рекламную кампанию своему новому оружию по всему миру, позиционируя его как недорогую и простую в производстве альтернативу новейшим образцам оружия стран, не имеющих большого оборонного бюджета.
Первыми откликнулись японцы. В 1967 г. лицензию на производство винтовки AR-18 купила японская компания «Howa Machinery Company» из г. Нагоя, наладившая производство армейской (под обозначением AR-18) и гражданской (AR-180) модификаций. Однако вскоре винтовка была снята с производства и заменена отечественными штурмовыми винтовками (выпускаемыми, кстати, той же «Howa Machinery»). Есть мнение, что это произошло из-за невозможности поставлять оружие в США, которые вели в то время войну во Вьетнаме. С октября 1970 по февраль 1974 г. фирма «Howa» продала около 4000 винтовок AR-18.
В 1975 г. все права на производство винтовок AR-18 и AR-180 были проданы британскому предприятию «Sterling Armament Company Ltd» из г. Дагенхема (эта фирма более известна производившимся там долгое время одноименным пистолетом-пулеметом). Некоторое время винтовки производились под обозначением «Sterling-Armalite». Также фирма разработала укороченный карабин AR-18 S.
Но и тут ожидания не оправдались. Лишь небольшое количество винтовок было поставлено полицейским подразделениям и частям самообороны в Великобритании. Есть также сведения о небольших заказах из стран Латинской Америки и Азии.
Винтовка обладала неплохими характеристиками, была довольно точная и безотказная. Благодаря складному прикладу и компактности она подходит для скрытой переноски. Поскольку конструкторы сосредоточили свое внимание на экономном расходовании недефицитных материалов, производство этого оружия недорого. Есть мнение, что AR-18 могла бы стать прекрасной штурмовой винтовкой в случае принятия ее на вооружение. Во время тестов было установлено, что пуля винтовки пробивает американский стальной шлем на расстоянии 300 м. Недаром специалисты из фирмы «Armalite» до настоящего времени утверждают, что британская штатная винтовка L 85 есть не что иное, как «булл-пап» модификация винтовки AR-180.
Тем не менее оружие «Sterling-Armalite» никогда не имело большого коммерческого успеха, зато успело завоевать устойчивую репутацию оружия террористов, в частности боевики ИРА любили позировать перед фото- и кинокамерами с винтовками «Sterling-Armalite» AR-18. Всего фирма «Sterling» произвела 12 362 винтовки модели AR-180, из них 10 946 были
экспортированы в Соединенные Штаты.
Причиной провала винтовки, видимо, стал экономический фактор. Пока японцы и британцы пытались найти покупателей и наладить выпуск AR-18, фирма «Colt» при поддержке армии США организовала массовый выпуск винтовки М 16 и, серьезно снизив стоимость этого оружия, уничтожила главное преимущество AR-18 — низкую цену.
В 1983 г. фирма «Sterling» продала лицензию на выпуск AR-18 (кому — установить не удалось). Сама «Armalite» произвела 1171 винтовку AR-18 и 4018 винтовок AR-180 с июля 1969 по июнь 1972 г., после чего выпуск в США был свернут.
