В 1934 году министерство авиации Великобритании издало спецификацию В.3/34, предусматривавшую создание двухмоторного бомбардировщика. В конкурсе приняли участие ёфирмы «Виккерс», «Фэйри», «Хэндли-Пейдж» и «Армстронг-Уитворт».
Проект AW-38, предложенный последней, использовал наработки по транспортно-бомбардировочному самолету AW-23 и бомбардировщику AW-30. Благодаря этому «Армстронг-Уитворт» сумела опередить конкурентов – прототип AW-38 с двигателями «Тайгер» IX (795 л. с.) вышел на испытания 17 марта 1936 года. Самолет оказался устойчивым, простым в управлении и надежным. Но вот летные данные были неудовлетворительными. Тем не менее работы по доводке и внедрению «Уитли» продолжили, поскольку лучшие по характеристикам «Веллингтон» и «Хэмпден» отставали по срокам. Второй прототип с двигателями «Тайгер» XI (935 л. с.) был облетан 24 февраля 1937 года, а всего несколько дней спустя завод в Бэгинтоне начал выпускать серийные машины. Общий объем производства составил 1814 единиц.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
34 самолета «Уитли» Mk.I оборудовали теми же двигателями, что и второй прототип. Вооружение состояло из двух пулеметов в носовой и хвостовой башнях. Масса бомбовой нагрузки достигала 1514 кг. На 46 самолетах «Уитли» Mk.II применили моторы «Тайгер» VIII (920 л. с). Вооружение соответствовало Mk.I, но часть машин дополнительно получила нижнюю выдвижную стрелковую башню с двумя 7,7-мм пулеметами «Браунинг». На самолетах «Уитли» Mk.III (80 единиц) доработали бомбоотсек с целью обеспечения подвески бомб крупного калибра. Масса бомбовой нагрузки составляла 1816 кг.
На следующих модификациях вместо «Тайгеров» устанавливали более мощные моторы «Мерлин». 33 самолета «Уитли» Mk.IV оборудовались двигателями «Мерлин» IV (1030 л. с). Также был увеличен запас топлива, а максимальная масса бомбовой нагрузки доведена до 3178 кг. Наиболее массовый вариант «Уитли» Mk.V (1466 самолетов) получил двигатели «Мерлин» X (1145 л. с). Был удлинен фюзеляж и внесены некоторые другие изменения. В хвостовой части установлена новая турель с четырьмя 7,7-мм пулеметами «Браунинг», в носовой турели остался один «Виккерс» К, нижняя установка отсутствовала. Этот вариант производили до июня 1943 года.
В 1941 -1942 годах для Берегового командования построили 146 противолодочных самолетов «Уитли» GR Mk.VII. Они несли РЛС ASV Mk.II, имели увеличенный запас топлива и экипаж из шести человек.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
К началу Второй мировой войны на «Уитли» летали восемь эскадрилий, сведенных в 4-ю группу бомбардировочного командования. В целом «Уитли» составляли примерно 1/6 всего парка самолетов первой линии Бомбардировочного командования.
Первый боевой вылет «Уитли» 51-й и 56-й AЭ совершили в ночь с 3 на 4 сентября 1939 года, сбросив листовки. В течение нескольких месяцев к подобным операциям сводилась вся активность эскадрилий 4-й группы. Лишь с декабря 1939 года «Уитли» начали наносить бомбовые удары по базам немецких гидросамолетов, а в ночь на 20 марта 1940 года совершили первый налет на береговую цель.После начала немецкого блицкрига на Западе эскадрильи «Уитли» бомбили железнодорожные мосты и станции, а 16 мая осуществили первый налет на промышленные объекты Германии. 11 июня 1940 года был выполнен первый налет на Италию – Милан и Геную. В ночь на 26 августа 14 «Уитли» в числе других бомбардировщиков бомбили Берлин.
Весной 1941 года Бомбардировочное командование начало получать новые четырехмоторные машины. «Уитли» постепенно были вытеснены в учебные и вспомогательные части. Тем не менее «Уитли» Mk.V, взятые из учебных подразделений, приняли участие в первых массированных налетах на Германию весной и летом 1942 года («рейдах 1000 бомбардировщиков») на Кельн, Эссен, Бремен, Дуйсбург, Оберхаузен, Штутгарт и Дортмунд.
В составе Берегового командования «Уитли» до сентября 1942 года несли противолодочное патрулирование, записав на свой счет две потопленные субмарины (3 сентября 1941 года – U-705 и 30 ноября – U-206). С середины 1940 года переоборудованные «Уитли» применяли для тренировки и высадки парашютистов, а с начала 1942 года – для буксировки десантных планеров. Последние «Уитли» Mk.V сняли с вооружения в 1945-м, а самолеты всех других модификаций – годом ранее.