История 51-й эскадрильи, как и многих других британских авиачастей, уходит корнями во времена Первой мировой войны. Она была сформирована в составе Королевского летного корпуса 15 марта 1916 года, на аэродроме Тетфорд (графство Норфолк). Часть, вооруженная бипланами ВЕ-2 и BE -12, действовала в системе ПВО Англии: ее главной задачей была борьба с немецкими «цеппелинами», систематически совершавшими налеты на британские города. Вскоре после окончания войны, в июне 1919 года, эскадрилью расформировали.
В СОСТАВЕ БОМБАРДИРОВОЧНОГО КОМАНДОВАНИЯ
В марте 1937 года эскадрилья с номером 51 вновь появилась в списках Королевских ВВС – ее сформировали на базе звена «В», выделенного из состава 58-й эскадрильи. Первоначально на вооружение эскадрильи поступили устаревшие транспортные самолеты Виккерс «Виргиния», но в феврале 1938 года их сменили более современные двухмоторные бомбардировщики Армстронг-Уитворт «Уитли». К началу Второй мировой войны 51-я эскадрилья входила в состав 2-й группы Бомбардировочного командования и дислоцировалась на аэродроме Линтон-он-Оуз.
С первых дней, а точнее ночей, войны экипажи 51-й эскадрильи совершали рейды на территорию Германии. Но вместо бомб из бомбоотсеков их самолетов сыпались миллионы листовок. Только после начала немецкого блицкрига на Западе в мае 1940 года Бомбардировочное командование, а в его составе – 51-я эскадрилья, начало наносить удары по Германии. Активно участвовавшие на начальном этапе этой кампании самолеты «Уитли» вскоре были сняты с бомбардировочных рейдов и переведены на другие задачи – их летные характеристики уже не отвечали требованиям времени. В феврале 1942 года самолеты 51-й эскадрильи десантировали коммандос в их первой операции на территории оккупированной Франции. А в мае часть передали в состав Берегового командования – теперь «Уитли» охотились за немецкими субмаринами в Бискайском заливе. В октябре 1942 года 51-ю эскадрилью вернули в Бомбардировочное командование, в следующем месяце перевооружив современными четырехмоторными «Галифаксами». Боевой дебют эскадрильи на этих самолетах состоялся 9 января 1943 года. На «Галифаксах» она летала вплоть до окончания войны в Европе, выполнив последние боевые вылеты 8 мая 1945 года.
В ТРАНСПОРТНОЙ АВИАЦИИ
После победы над Германией 51-ю эскадрилью передали в состав Транспортного командования и перевооружили четырехмоторными самолетами «Стирлинг». Эта машина, хотя и уступала по своим летным характеристикам «Галифаксу», имела более вместительный фюзеляж и лучше подходила для транспортных задач. В июле 1945 года 51-я эскадрилья начала выполнять рейсы в Индию и на Средний Восток, перевозя личный состав. Эта работа продолжалась до конца года. В январе 1946 года часть перевооружили новыми транспортниками Авро «Йорк». В 1948-1949 годах 51-я эскадрилья участвовала в Берлинском воздушном мосту, а 30 октября 1950 года была расформирована.
НОВЫЕ ЗАДАЧИ
21 августа 1958 года 51-я эскадрилья вновь создается в составе Королевских ВВС – этот номер присвоили 192-й эскадрилье, дислоцировавшейся в Уоттоне. На ее вооружении состояли специально оборудованные реактивные бомбардировщики «Канберра» и транспортные самолеты «Комет». Официально они предназначались для «калибровки наземного радиотехнического оборудования», но в действительности вели радио- и радиотехническую разведку СССР и стран советского блока.
Для замены «Канберр» и «Комет» в 1969 году было заказано три самолета «Нимрод» R.1 – модифицированных базовых патрульных машин «Нимрод» MR.1. Первый из них был передан заказчику 7 июля 1971 года, но введены в боевой состав разведчики были лишь в мае 1974 – январе 1975 года. Дело в том, что в целях секретности фирма поставила Королевским ВВС пустые самолеты без целевого оборудования, которое монтировалось военными специалистами. Отладка же аппаратуры затянулась на несколько лет. Кроме разведчиков, 51-я АЭ в течение нескольких лет эксплуатировала один «Нимрод» MR.1, использовавшийся в качестве тренировочного. Внешне разведчики отличались большим количеством антенн, размещенных на фюзеляже и крыльевых топливных баках. Но конкретный состав аппаратуры был (и остается) тайной. Известно лишь, что в состав оборудования самолета входят станции радиотехнической разведки, работающие в разных диапазонах и позволяющие вскрывать позиции РЛС, радиомаяков и радиостанций. Экипаж самолета варьировался в зависимости от задания и достигал 26-28 чел. Навигационный комплекс «Нимрода» R.1 дополнили высокоточной инерциальной навигационной системой «Делко» AN/ASN-119 «Карусель» Mk.IVA.
В боевых действиях против Аргентины в 1982 году участвовал один самолет «Нимрод» R.1 51-й эскадрильи, базировался он на территории Чили вместе со звеном разведчиков «Канберра» PR.9. Все три «Нимрода» R.1 приняли участие в операциях «Щит пустыни» и «Буря в пустыне». В августе 1990 года их передислоцировали на авиабазу Акротири (остров Кипр), а позже два из них прибыли в Оман. Эти самолеты использовались для радиоэлектронной разведки иракских средств ПВО.
В 1999 году «Нимроды» R.1 появились над Балканами – они привлекались к операции «Эллайд форс» против Югославии. В октябре – декабре 2001 года один «Нимрод» R.1 участвовал в операции «Веритас» – вторжении в Афганистан. Самолет действовал с авиабазы Сиб в Омане. Также один самолет 51-й эскадрильи задействовали в начале 2003 года в операции «Телик» – вторжении в Ирак.
