1 ноября 1914 года у берегов Южной Америки, поблизости от чилийского порта Коронель, немецкие корабли графа Максимилиана фон Шпее нанесли сокрушительное поражение британской эскадре контр-адмирала Кристофера Крэдока.
Начало Первой мировой войны застало германскую Восточно-Азиатскую крейсерскую эскадру на Каролинских островах. Идти на главную базу в китайский порт Циндао смысла не было – вероятность его блокады японцами была слишком велика. Собрав свои крупные корабли у Марианских островов, Шпее принял решение идти к берегам Чили, поскольку считалось, что местное правительство дружественно Германии. Эскадра двинулась к Самоа, затем – к острову Пасхи, откуда 18 октября отплыла, взяв курс на архипелаг Хуан-Фернандес, расположенный в 700 км к западу от Чили.
ОХОТА НА ШПЕЕ
Британское Адмиралтейство было крайне взволновано действиями Восточно-Азиатской эскадры. Уже 14 сентября 1914 года командир находившейся у восточного побережья Южной Америки 4-й эскадры крейсеров контр-адмирал Крэдок получил приказ собрать свои силы и готовиться к встрече немцев. В дополнение к двум броненосным, одному легкому и одному вспомогательному крейсерам к нему из Средиземного моря был отправлен мощный броненосный крейсер «Дифенс» и срочно выведенный из резерва старый броненосец «Канопус», находившийся на Канарских островах. Последний по вооружению и броне превосходил немецкие корабли и теоретически мог стать главной ударной силой британской эскадры. В Монтевидео срочно формировалась еще одна – 5-я – эскадра крейсеров.
22 октября Крэдок отплыл на броненосном крейсере «Гуд Хоуп» из Порт-Стэнли на Фолклендских островах. «Монмут», «Глазго» и «Отранто» вышли раньше. При этом, рассчитывая на подход современного крейсера «Дифенс», Крэдок решил оставить тихоходный «Капопус» позади, поскольку он тормозил темп эскадры – Адмиралтейство об этом в известность поставлено не было. В свою очередь Адмиралтейство отменило приказ Крэдока о передислокации «Дифенс», оставив его в Монтевидео, причем сам адмирал об этом ничего не знал. В результате британская эскадра, вышедшая навстречу Шпее, оказалась ослабленной.
БИТВА У БЕРЕГОВ ЧИЛИ
С самого начала англичане допустили целый ряд ошибок, которые и привели к трагедии. Около 14:00 1 ноября 1914 года «Гуд Хоуп» присоединился к остальной эскадре, и Крэдоку доложили о том, что неподалеку находится всего лишь один немецкий легкий крейсер «Лейпциг». Предвкушая легкую победу, британская эскадра двинулась на северо-запад. Однако ее ждала встреча с главными силами немецкой эскадры – броненосными крейсерами «Шарнхорст» и «Гнейзенау».
Ни немцы, ни англичане не ожидали увидеть сильного противника. Более часа эскадры следовали на юг параллельными сближающимися курсами – Шпее ждал захода солнца, дававшего некоторое преимущество. Наконец, в 19:00 корабли вышли на дистанцию выстрела главного калибра – 10 км. В 19:03 орудия «Шарнхорста» и «Гнейзенау» открыли огонь: целью первого стал «Гуд Хоуп», второго – «Монмут». Через четыре минуты ответил «Гуд Хоуп». Преимущество при бортовом залпе в огневой мощи было у немцев: 12 орудий калибра 210 мм и шесть – калибра 150 мм против двух калибра 234 мм и 25 калибра 152 мм. Скорострельность у немцев была почти в три раза выше, чем у противника. С самого начала все складывалось не в пользу англичан: вскоре на «Гуд Хоуп» были выведены из строя приборы управления огнем и взорвана носовая башня главного калибра, до «Гнейзенау» снаряды с «Монмута» вообще не долетали, кроме того, на нем также была выведена из строя носовая башня. «Глазго» устроил артиллерийскую дуэль с «Лейпцигом», к которому вскоре присоединился «Дрезден». Капитан «Отранто» решил не искушать судьбу и после первых выстрелов просто увел свой корабль на запад и скрылся.
ГИБЕЛЬ ЭСКАДРЫ
Немецкие броненосные крейсера постепенно сокращали дистанцию, продолжая расстреливать корабли противника. Последний залп по горящему крейсеру «Гуд Хоуп» «Шарнхорст» сделал практически в упор – с расстояния 3,7 км.
В 19:50 к нему присоединился и «Гнейзенау», поскольку охваченный пламенем «Монмут» вышел из боя и скрылся. В 19:56 флагман британской эскадры пошел ко дну, унося с собой контр-адмирала Крэдока и еще 918 человек.
В 20:00 увидев, как тонет флагман, капитан «Глазго», который к тому времени также получил тяжелые повреждения, но все еще оставался на плаву, решил уходить на запад. Это ему удалось: немцы не стали в темноте преследовать уходящего противника, удовольствовавшись достигнутой победой. «Монмуту» не столь повезло. На него случайно наткнулся отставший от главных сил и потому не принимавший участие в сражении легкий крейсер «Нюрнберг». Капитан «Монмута» отклонил предложение о сдаче и его корабль был расстрелян немцами. В 21:28 «Монмут» перевернулся и затонул; весь его экипаж – 735 человек – погиб.
