Один из наиболее распространенных двухмоторных бомбардировщиков начального периода войны первоначально задумывался как скоростная пассажирская машина, но вскоре трансформировался в боевой самолет.
Разработка велась под руководством Фрэнка Барнуэлла. Гражданский прототип «тип 142» вышел на испытания в апреле 1935 года, показав отличные летные данные (обогнал новейший истребитель «Гладиатор» примерно на 80 км/ч). Естественно, самолет вызвал интерес министерства авиации, и в августе 1935-го была подготовлена спецификация В.28/35, предусматривающая постройку на базе «типа 142» скоростного бомбардировщика. Практически сразу же фирма «Бристоль» получила заказ на 150 машин. Прототипов не было – сразу строилась серия. Военная модификация «тип 142М» из низкоплана стала среднепланом – так было удобнее расположить бомбоотсек.
Первый серийный самолет «Бленхейм» вышел на испытания 25 июня 1936-го. Общий объем производства, включая выпуск в Канаде, Финляндии и Югославии, превысил 6 тыс. единиц. В Великобритании самолет строился фирмами «Бристоль», «Авро» и «Рутс».
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
«Бленхейм» Mk.I – двигатели «Меркюри» VIII (840 л. с). Вооружение – 2 х 7,7-мм пулемета – «Виккерс К» в левом крыле и «Льюис» в верхней башне. Масса бомбовой нагрузки – 454 кг. Экипаж – 3 чел. В Великобритании построено 1194 машины, в Финляндии – 45, в Югославии – 41.
«Бленхейм» Mk.IV – двигатели «Меркюри» XV (920 л. с). Удлинена носовая часть. Стрелковое вооружение первоначально соответствовало Mk.I, иногда устанавливали дополнительно «Виккерс К» в носовой части фюзеляжа. В ходе выпуска внедрили верхнюю башню с 2 х 7,7-мм пулеметами «Браунинг», еще один или два таких пулемета монтировали в нижней установке. Масса бомбовой нагрузки – 590 кг. В Великобритании с конца 1938 года построено 3297 машин, в Финляндии – 10.
«Бленхейм» Mk.V (944) – двигатели «Меркюри» XV или XXV. Установлена новая верхняя башня, усилено шасси, внесены некоторые другие изменения.
«Боллингброк» Mk.I – канадский аналог «Бленхейма» Mk.IV с моторами «Меркюри» VIII. Завод «Фэрчайлд» собрал 18 самолетов.
«Боллингброк» Mk.IV (134) – моторы «Меркюри» XV, американское бортовое оборудование.
«Боллингброк» Mk.IVW (15) – 14-цилиндровые двигатели «Пратт энд Уитни» R-1535-SB4G (825 л. с).
«Боллингброк» Mk.IVT- учебный вариант. Выпущено 457 – 350 с моторами «Меркюри» XV и 107 – «Меркюри» XX.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Поставки «Бленхеймов» Mk.I в части Бомбардировочного командования начались в марте 1937 года. Первой их получила 114-я АЭ. К концу года перевооружили еще четыре эскадрильи, а в общей сложности Mk.I получили 16 АЭ.
Именно «Бленхейм» из 139-й АЭ утром 3 сентября 1939-го выполнил первый боевой вылет Королевских ВВС во Второй мировой войне, произведя разведку военно-морской базы Вильгельмсхафен.
В 1939-м шесть АЭ «Бленхеймов» Mk.IV в составе авиации Британских экспедиционных сил были переброшены во Францию. Но вплоть до начала немецкого блицкрига они бездействовали. Чуть большую активность проявляли части Бомбардировочного командования, дислоцированные в метрополии: изредка их «Бленхеймы» наносили удары по военно-морским базам противника, а 2-я группа вплоть до апреля 1940-го привлекалась для противолодочного патрулирования. 11 марта 1940-го «Бленхейм» из 82-й АЭ потопил подлодку U-31, ставшую первой вражеской субмариной, уничтоженной Королевскими ВВС во Второй мировой войне. В первые же дни германского наступления в мае 1940 года эскадрильи «Бленхеймов» понесли тяжелые потери. Активность «Бленхеймов» Бомбардировочного командования возобновилась к январю 1941-го, когда их стали привлекать к рейдам против целей на территории Франции.
С апреля 1941 года 2-я группа занималась блокированием вражеского судоходства в Ла-Манше. Изредка ее самолеты привлекались и для ударов по объектам на территории Германии: так, 4 июля 105-я АЭ бомбила Бремен, а 12 августа 54 «Бленхейма» нанесли удар по Кельну. К концу 1941-го «Бленхеймы» в метрополии были переведены на вспомогательные роли. На Средиземноморском ТВД поначалу применялись главным образом «Бленхеймы» Mk.I: к моменту вступления Италии в войну в Египте дислоцировалось пять АЭ с такими самолетами, а еще четыре – в Адене и Ираке. Самолеты осуществляли рейды против целей в Ливии и Итальянской Восточной Африке. Четыре АЭ с октября 1940 года были направлены для поддержки Греции.
В 1941-м несколько переброшенных из метрополии эскадрилий «Бленхеймов» Mk.IV базировались на Мальте, действуя против итальянских конвоев. С ноября 1942-го в боях в Тунисе участвовали новые «Бленхеймы» Mk.V. К моменту начала войны на Тихом океане в Бирме и Сингапуре дислоцировались три АЭ «Бленхеймов», а в январе 1942-го на этот ТВД перебросили 84-ю и 211 -ю АЭ. «Бленхеймы» воевали в Малайе, Бирме и на Суматре до апреля 1942 года. Вскоре на бирманском фронте появились четыре эскадрильи «Бленхеймов» Mk.V, но уже к концу 1943-го их сменили более современные самолеты. Канадские «Боллингброки» применялись главным образом в учебных целях, но несколько вооруженных этими самолетами эскадрилий привлекали для противолодочного патрулирования.
«ХИТ» БРИТАНСКОГО АВИАЦИОННОГО ЭКСПОРТА
Финские ВВС в 1937-1938 годах получили из Великобритании 18 «Бленхеймов» Mk.I, а в 1940-м – еще 12 Mk.I и 12 Mk.IV. Кроме того, они строились и по лицензии – до 1944-го в общей сложности собрали 55 единиц. Таким образом, «Бленхеймы» были самыми массовыми финскими бомбардировщиками.
Самолеты эксплуатировались в группах Lelv 42, 44 и 46. Применялись они главным образом для ударов по позициям на переднем крае, лишь изредка действуя по объектам в глубине советской территории. В общей сложности финские «Бленхеймы» выполнили 423 боевых вылета во время Зимней войны и более 3 тыс. – в 1941-1944 годах.
Боевые потери составили 37 самолетов. Югославия получила 22 «Бленхейма» Mk.I из Великобритании, а еще 41 успела собрать по лицензии к моменту нападения Германии в апреле 1941-го. «Бленхеймами» были вооружены 1-й и 8-й бомбардировочные полки и 11 -я дальнеразведывательная группа. Самолеты наносили удары по наступающим немецким частям, совершили несколько налетов на объекты в Венгрии и Болгарии. Впоследствии восемь «Бленхеймов» эксплуатировались ВВС Хорватии.
34 «Бленхейма» Mk.I получила Румыния (в 1941 г. к ним присоединились еще три бывшие югославские машины). Самолеты в 1941-1942 годах участвовали в боях на Восточном фронте, а затем применялись в качестве учебных.
Греции в 1940 году было поставлено 12 «Бленхеймов» Mk.IV, а в 1941 -м передано еще шесть Mk.I. С октября 1940-го эти самолеты участвовали в отражении итальянской агрессии, а в апреле 1941 года остававшиеся машины были уничтожены вермахтом. Мирной была служба 30 «Бленхеймов» Mk.I, поставленных в 1937-1939 годах в Турцию. Эксплуатировала эта страна и Mk.IV (12 поставлено в 1940 г. и 18 в 1943 г.), а также несколько Mk.V. Ничем не отличились «Бленхеймы» и в Португалии, получившей в 1943-м 16 Mk.IV (в т. ч. 8 Mk.IVF) и 2 Mk.V.
«БЛЕНХЕЙМЫ»-ИСТРЕБИТЕЛИ
Взяв за основу весьма удачный бомбардировщик «Бленхейм», конструкторы «Бристоля» спроектировали простой модификационный комплект, позволяющий переделать его в истребитель сопровождения дальнего действия. При этом под фюзеляжем устанавливался контейнер с четырьмя 7,7-мм пулеметами «Браунинг» (боекомплект 500 патронов на ствол). Масса такого контейнера оказалась меньше прежней бомбовой нагрузки, а его аэродинамическое сопротивление – небольшим, так что летные характеристики самолета не ухудшились.
Прежнее стрелковое вооружение бомбардировщика – 7,7-мм пулемет «Браунинг» в левом крыле (боекомплект 400 патронов) и такого же калибра «Виккерс К» в турели B.I Mk.III – сохранялось. Истребительные варианты «Бленхейма» не строились заново, а переделывались из бомбардировщиков на ремонтных предприятиях ВВС. Переделано около 200 «Бленхейм» Mk.I и примерно 60 Mk.IV, получивших обозначение Mk.IF и Mk.IVF соответственно.
Первой получила истребители «Бленхейм» 600-я эскадрилья в сентябре 1938-го. К началу войны на «Бленхеймах» IF летало семь АЭ. Еще около десяти других эскадрилий были перевооружены истребителями «Бленхейм» в Великобритании в следующем году и плюс к ним еще две за рубежом – 27-я в Индии и 30-я на Ближнем Востоке.
Ко времени битвы за Британию на таких самолетах летали шесть АЭ, но они показали свою полную непригодность для действий днем. Поэтому часть самолетов переделали в ночные истребители, оборудовав РЛС AI Mk.III. Первая победа с помощью радара была одержана 23 июля 1940-го. В конце 1940-го «Бленхеймы» IF перевели на роль «интрудеров» – ночных рейдеров, действующих над вражескими аэродромами. В мае 1941 года последняя эскадрилья в метрополии (68-я) сдала свои «Бленхеймы» Mk.IF. 27-я АЭ, переведенная из Индии в Сингапур, сохраняла такие самолеты вплоть до японского вторжения.
«Бленхейм» Mk.IVF, начавший поступать в части зимой 1939-1940 годов, изначально рассматривался как ночной истребитель, но РЛС устанавливалась далеко не на всех самолетах. К тому же эффективность этой модификации как перехватчика из-за худших летных данных оказалась ничтожной.
С осени 1940-го «Бленхеймы» Mk.IVF стали передавать в Береговое командование, где они применялись для прикрытия конвоев и разведки и поисково-спасательных операций.
Неудача «Бленхеймов» Mk.IF и Mk.IVF в роли дальнего истребителя сопровождения объясняется стремительным техническим прогрессом в авиации, произошедшим с момента создания прототипа (1936 г.) до завершения боевого применения этих модификаций (1940-1942 гг.). На фоне своих аналогов – прежде всего истребительных вариантов германских бомбардировщиков Do 17 и Ju 88 – истребительные «Бленхеймы» смотрятся существенно хуже из-за своего слабого вооружения (даже пулеметные «Харрикейны» и «Спитфайры» были вооружены лучше, не говоря уж об их пушечных вариантах). Тем не менее самолеты «Бленхейм» Mk.IF/IVF сыграли свою роль в наиболее трудное для обороны Великобритании время.
