Локхид Р-38 стал первым из триумвирата американских истребителей времен Второй мировой войны (два других Р-47 и Р-51). Своему созданию машина обязана техническим требованиям, в 1937 г. спущенным летным начальством США производителям. Военные хотели получить истребитель, способный в течение часа летать со скоростью 580 км/ч на высоте 6095 м (20 000 футов).
В то время ни один одномоторный самолет не мог развить подобной скорости, поэтому Х.Л. Хиббард и его конструкторское бюро остановило выбор на двухмоторном варианте с двухбалочным фюзеляжем. Первый опытный образец ХР-38 совершил свой дебютный полет в январе 1939 г., во время которого хорошо себя зарекомендовал. Фирма получила контракт на 13 машин YP-38, вскоре после чего в ходе перелета через США самолет потерпел катастрофу.
Оснащенный 858-кВт (1150 л.с.) двигателями «Аллисон» V-1710-27/29, YP-38 был вооружен одной 37-мм пушкой, двумя 12,7-мм и двумя 7,62-мм пулеметами. Однако первые серийные Р-38, поступившие в распоряжение военной авиации США в середине 1941 г., имели то же вооружение, что и ХР-38, а именно: одну 23-мм пушку и четыре 12,7-мм пулемета, и отличались лучшей броневой защитой пилотской кабины.
Использовались эти самолеты в основном для подготовки летчиков-истребителей. Первой боевой версией стал оснащенный протектированными баками P-38D, начавший поступать в летные части в августе 1941-го. Р-38Е имели на вооружении 20-мм пушку Хиспано и несли службу преимущественно в юго-западном регионе Тихого океана и на Алеутских островах около Аляски.
Служивший в Исландии летчик из ВВС США претендовал на то, что стал первым американцем, одержавшим победу над немецким самолетом, сбив Fw 200 Кондор (семиместный военно-морской самолет-разведчик и бомбардировщик дальнего радиуса действия). КВВС обратили внимание на новый истребитель и в марте 1940 г. заказали партию в 667 единиц «Лайтнинг» Mk I (лайтнинг — молния (англ.).
Однако после пробных полетов пилоты КВВС рекомендовали аннулировать заказ, так что большинство самолетов этой марки поступили на вооружение ВВС США, которые к тому моменту уже вступили в войну.
P-38F имел более мощные двигатели и внешнюю подвеску под плоскостями для бомб или дополнительных топливных баков. P-38G, отличавшийся от F только 988-кВт (1325 л.с.) двигателями V-1710-51/ 55, начал нести службу в 1943-м. Вскоре после этого Р-38Н с 1063-кВт (1425 л.с.) двигателями дебютировал в Европе, где получил от немцев прозвище «вилохвостый дьявол».
С появлением в августе 1943 г. на Европейском ТВД P-38J, «Лайтнинги» все чаще и чаще задействовались в качестве самолетов штурмовой авиации, хотя на Дальнем Востоке и на Тихом океане они продолжали использоваться как истребители.
Появившиеся в 1944 г. P-38L, наиболее распространенные «Лайтнинги», могли нести реактивные снаряды и две 907-кг (2000-фунт.) бомбы. Р-38 применялся даже как тактический бомбардировщик, при этом в носовой части первой машины строя находился бомбардир. Последней значимой версией стал ночной истребитель Р-38М, который опоздал к войне в Европе, но зато успел захватить несколько последних недель войны на Тихоокеанском ТВД. Машина была двухместной, внизу в носовой части фюзеляжа находился радар, а его оператор размещался в приподнятой кабине позади пилотской.
Именно на нем “ушел в вечность” автор “маленького принца” Экзюпери.
Лайтинги уничтожили адмирала Ямамото. Кстати в СССР была возможность создать подобный самолет в КБ Яковлева. Но он решил сделать бомбардировщик Як-4 и проиграл.