Война на Тихом океане в 1941-1945 годах велась преимущественно силами флота. Главными кораблями этой войны с первых до последних дней были авианосцы. Главными авианосцами, по крайней мере в конце войны, стали корабли типа «Эссекс».
В конце 1930-х годов возможность отказаться от ограничений Вашингтонского договора развязала руки американским кораблестроителям. При этом ситуация как в Европе, так и на Тихом океане явно развивалась в сторону войны, и в этих условиях конструкторы не были ограничены ни размерами, ни финансированием. По-настоящему важным фактором было только время – никто не знал, когда США придется вступить в войну, но что этот момент придет, сомнений не было. Конгресс одобрил финансирование качественного и количественного расширения флота, и 3 июля 1940 года верфь «Ньюпорт Ньюс Шипбилдинг» получила заказ на постройку трех новых авианосцев – CV-9, CV-10 и CV-11. Первый из них получил имя «Эссекс». Основой для нового корабля послужили удачные авианосцы типа «Йорктаун», подросшие по водоизмещению почти в полтора раза. Артиллерийское вооружение было заметно усилено, полетная палуба и ангар, как и на предшественниках, остались «легкой» небронированной надстройкой.
САМЫЕ МАССОВЫЕ АВИАНОСЦЫ
Спустя две недели после заказа первых трех кораблей конгресс принял акт «Два океанских флота» предусматривавший беспрецедентное по любым меркам расширение ВМФ США, причем за очень короткое время. Одних авианосцев предполагалось построить 18 штук, и десять из них пришлось на долю «Эссексов». Справиться с таким объемом, тем более в короткие сроки, не могла даже крупная верфь, и программу постройки начали распределять между разными кораблестроительными предприятиями, причем все они располагались на Восточном побережье. К этому моменту, кстати, проект еще не был готов, и заложить головной корабль удалось лишь в апреле 1941 года. В течение этого года успели начать постройку еще четырех – CV-16, CV-17, CV-10 и CV-11 (по хронологии). Благодаря блестящей организации производства и четкой работе поставщиков строительство этих огромных и технически сложных кораблей шло фантастически быстрыми темпами – «Эссекс» спустили на воду через 15 месяцев и спустя еще 5 месяцев, 31 декабря 1942 года, передали ВМФ.
Последующие корабли удалось построить еще быстрее: «Хэнкок» за 14,5 месяца, а «Франклин» меньше, чем за 14! Боевая служба первых кораблей показала, что углы обстрела носовых 40-мм автоматов сильно ограничены нависающей сверху полетной палубой. Эту проблему решили, немного удлинив корпус и в большей степени его надводную часть, и одновременно на 5 м укоротили полетную палубу. Более мелкие изменения, касающиеся зенитного вооружения, оборудования (особенно радиолокационного) появлялись практически постоянно.
После нападения на Перл-Харбор программа строительства была значительно расширена, и в дополнение к заказанным 13 авианосцам предполагали построить еще 19. Если бы эти планы были воплощены, общее число «Эссексов» составило бы 32 единицы. Однако, когда стало ясно, что в войне наступил перелом, в 1944 году заказ на шесть последних был отменен. Таким образом, были заложены 26 кораблей, но достроили лишь 24 (последний из них, «Орискани», достраивали по сильно измененному проекту, и он вошел в строй только в 1950 году). Участие в боях успели принять только 14, но и этого хватило, чтобы в считанные месяцы захватить полное господство над Тихим океаном.
ОТ ОСТРОВА К ОСТРОВУ
«Эссексы» начали поступать в состав действующего флота в середине 1943 года, когда ситуация с авианосцами на Тихом океане у американского флота была драматической (с ноября 1942-го в строю оставались только «Энтерпрайз» и «Саратога»). Боевой дебют «Эссекса» и «Йорктауна» состоялся 31 августа во время рейда на остров Маркус. А в ноябре 1943-го новые авианосцы приняли участие в высадке на Тараве и островах Гилберта. Зима и весна 1944 года прошли под знаком таких операций, как высадка на Маршалловых островах, удары по главной базе японского флота на атолле Трук и действия на коммуникациях.
Но все это было только прелюдией к решающей, величайшей битве в Филиппинском море 19-20 июня, в ходе которой японские авианосцы практически перестали существовать. Второй крупнейшей битвой стала серия боев 23-26 октября, известная как Битва в заливе Лейте – в ходе ее были уничтожены остатки японских авианосцев(использованных в роли приманки) и много линкоров и крейсеров. Ключевые операции весны 1945-го – десанты на Иводзиму и Окинаву. А кульминацией военных усилий для американских авианосцев стали массированные налеты на цели уже в самой Японии в июле 1945 года. Вскоре после войны большинство «Эссексов» было выведено в резерв. Однако изменившаяся военно-политическая обстановка вскоре подарила им вторую, очень долгую жизнь.
