К концу Первой мировой войны производство тяжелого пулемета «Vickers» 303-го калибра, использовавшегося в пехоте и авиации Великобритании и стран Антанты, достигло солидной величины — несколько сотен единиц в неделю. Это позволило британской армии выйти по количеству пулеметов на пехотную дивизию на первое место в мире. К концу войны британское командование было озабочено новыми проблемами.
Главной задачей было успешное противодействие вражеской штурмовой авиации, которая все чаще начала бронироваться. Второй задачей стало создание скорострельного оружия с большей досягаемостью по высоте. Наиважнейшей оказалась задача создания эффективного противотанкового автоматического оружия, способного справляться со все утолщающейся броней боевых машин.
Начало было положено, как всегда, с созданием соответствующего боеприпаса. Взяв за основу крупнокалиберные охотничьи патроны, в конце войны разработчики фирмы «Vickers» экспериментировали с патронами калибра .600/.500.
Под один из этих боеприпасов была создана малоизвестная противотанковая винтовка «Godsal» М 1918, а также прототип крупнокалиберного пулемета «Vickers», представлявший собой увеличенную копию аналогичного оружия 303-го калибра. ПТР «исчезло со сцены» очень быстро, а вот пулемет вместе с боеприпасом был принят для дальнейшего усовершенствования.
Окончательный вариант патрона и оружия под него появился в 1921 г. Боеприпас, обозначавшийся .5V/580 (калибр пули — 5 дюймов, производитель — «Vickers», масса пули — 580 гран (37,5 г)), имел калибр 12,7×81 мм. Тупоконечная пуля имела довольно внушительную для того времени и своей массы начальную скорость 750 м/с, полная масса патрона составляла 83 г.
Боеприпасы были официально приняты на вооружение в 1924 г., и в дальнейшем до середины 1930-х гг. был разработан ряд типов 0,5-дюймовых патронов, в том числе бронебойные, зажигательные и трассирующие.
Новый 0,5-дюймовый «Vickers» предлагался в трех различных модификациях. Армейское оружие оснащалось стволом с водяным охлаждением, замедлителем движения деталей автоматики и имело скорострельность 450 выстр./мин. Военно-морская модификация также с водяным охлаждением имела повышенную скорострельность до 700 выстр./мин за счет исключения из конструкции замедлителя скорострельности, а также усиленный буфер отдачи. Модификация для воздушных сил имела скорострельность морского пулемета 700 выстр./мин при воздушном охлаждении ствола. Армейская и военно-морская модели оснащались традиционным для пулемета «Vickers» винтовочного калибра рифленым водяным кожухом большого диаметра, а авиационная модификация внешне выглядела радикально отличной благодаря плоским суженным к дулу пластинам охлаждения на стволе (как на советском ДШК).
Еще до официального принятия патрона «Vickers» на вооружение в Великобритании начались экспортные поставки крупнокалиберного пулемета «Vickers». Фирма-производитель слегка изменила конструкцию боеприпаса. Экспортный патрон .5V/565 имел тот же калибр 12,7×81 мм, но более легкую пулю массой 36,5 г, при этом начальная скорость возросла до 760 м/с.
Приблизительно 65 пулеметов под этот патрон, обозначенных «Vickers» Mk. I, были куплены Японией и 49 — Сиамом (Таиландом), об их боевом использовании сведений не имеется. Известно, что именно этот тип патрона использовали итальянские фирмы «Breda-SAFAT» и «Scotti» для создания крупнокалиберных 12,7 мм авиационных пулеметов, ставших во время Второй мировой войны основным оружием самолетов ВВС Италии.
В течение 1920-х гг. британские военные тщательно испытывали крупнокалиберный «Vickers». В частности, сохранились результаты сравнительного испытания британского пулемета с его американским «одноклассником» — 0,5-дюймовым пулеметом «Browning» M 1924 (одной из промежуточных моделей знаменитого в дальнейшем крупнокалиберного «Browning» M 2).
Американский пулемет был создан под гораздо более длинный и мощный патрон (12,7×99 мм вместо 12,7×81 мм), имевший более массивную пулю массой 46 г с начальной скоростью 880 м/с и дульной энергией, на две трети большей, чем у «Vickers». Поэтому естественно, что по бронепробиваемости и частично по баллистическим характеристикам (дальность полета, рассеивание) «Vickers» с треском проиграл своему заокеанскому конкуренту.
По параметру «нагрев ствола» также безоговорочно победил «американец», имевший гораздо более вместительный водяной кожух (4,5 л у «Vickers» и 7,7 л у «Browning», правда, при этом последний был тяжелее на 5 кг).
Температура ствола у дула пулемета «Vickers» после 400 выстрелов непрерывной очередью составляла 260 °C (у пулемета «Browning» — всего 155 °C), на середине ствола — 120 °C (65 °C), в начале ствола — 65 °C (10 °C).
После 600 выстрелов отрывистыми очередями со скорострельностью 60 выстр./мин эти значения составляли соответственно 205 °C (150 °C), 190 °C (120 °C) и 120 °C (65 °C). Из-за повышенных температур ствол пулемета «Vickers» больше загрязнялся продуктами сгорания пороха.
Однако испытания на этом не закончились. Экспертная комиссия, состоящая, естественно, из британских специалистов, оценила устройство пулемета «Vickers» как более простое для производства и ремонта. Добавило британскому оружию баллов и то обстоятельство, что его скорострельность регулировалась легче (внешним рычагом, в то время как у пулемета «Browning» можно было снять тыльную пластину короба для регулирования буфера отдачи).
Загрязнение выдержали оба пулемета, и опять комиссии показалось, что «Vickers» справился с песком лучше за счет большей герметичности. Вибрация в обоих пулеметах была слишком велика, чтобы вести прицельный огонь, однако и здесь «Vickers» был немного предпочтительнее по причине более слабого патрона с меньшей отдачей. Также британское оружие продемонстрировало большую безотказность за счет лучшего механизма боепитания.
Официальное заключение Адмиралтейства, датированное 1928 г., гласило: «Результаты испытаний приводят к заключению, что 0,5-дюймовый “Vickers” имеет следующие преимущества:
— большая надежность;
— любая износившаяся или поломанная деталь может быть в кратчайшие сроки заменена;
— более легкая эксплуатация неопытными солдатами вследствие меньшей отдачи и более совершенных буферных механизмов;
— механизмы и функционирование оружия требуют меньшей степени подготовленности и меньших затрат на обучение персонала и являются более понятными морякам со средним уровнем подготовки, уже получившим навыки обращения с аналогичным 0,303-дюймовым оружием;
— пулемет быстро преобразуется для право- или левостороннего боепитания.
Общий вывод с технической точки зрения таков: основные механизмы и принцип действия пулемета “Vickers” превосходят таковые пулемета “Browning”, и мы более уверены в его общей работоспособности.
Поэтому 0,5-дюймовый пулемет “Vickers” рекомендуется для принятия на вооружение Военно-морскими силами вместо пулемета “Browning”». В соответствии с этим заключением, в общем, и развивалась дальнейшая «карьера» крупнокалиберного пулемета «Vickers».
Королевские ВВС заключили, что модель калибра .303 дюймов была почти столь же эффективна против легких небронированных самолетов, однако намного легче и скорострельнее, чем крупнокалиберное оружие. Поэтому ВВС решили не развивать крупнокалиберный пулемет. К середине 1930-х гг., когда пулеметы винтовочного калибра демонстрировали все уменьшающуюся эффективность против новейших типов самолетов, ВВС приняли решение в начале 1940-х гг. поставить на вооружение 20-мм автоматическую пушку — французскую «Hispano» HS. 404.
Первой модификацией армейского типа стал пулемет «Vickers» Mk. II, рассчитанный на стандартный патрон .5V/580. Оружие было оснащено пистолетной рукояткой и имело спусковой механизм, приспособленный для стрельбы в ограниченных условиях бронированного транспортного средства с возможностью ведения автоматического или одиночного огня. Он также имел устройство, позволяющее извлечь его из гнезда внутрь танка. Представленное в 1932 г. оружие имело скорострельность 500 выстр./мин и массу без охлаждающей жидкости 23,4 кг.
Через год появилась усовершенствованная модификация, ставшая первой серийной. «Vickers» Mk. IV (модель Mk. III предназначалась для флота — о ней позже) можно было устанавливать на крепления, рассчитанные под «Vickers» 303-го калибра, а также легко менять направление подачи ленты с правого на левое (впрочем, выпускались и конкретные модификации А и В с различной подачей патронов). Mk. IV имел канал выброса гильз за пределы боевой машины, УСМ, позволяющий вести только автоматическую стрельбу, однако с возможностью либо дистанционного управления огнем, либо управления от рукоятки. Основным отличием стало увеличение скорострельности до 600 выстр./мин, за что пришлось заплатить увеличенной до 26,1 кг (без воды) массой.
Основной танковой модификацией стал выпускавшийся с 1935 г. «Vickers» Mk. V, заменивший Mk. IV (последних было выпущено всего около 100). Новая модель отличалась усиленной конструкцией некоторых блоков, лучше выдерживавшей скорострельность 600 выстр./мин, что опять привело к повышению массы до 28,5 кг без воды. Эта модель была произведена к 1940 г. общим количеством более 1000 единиц, после чего выпуск прекратился.
Основным транспортным средством-носителем крупнокалиберного пулемета «Vickers» стал легкий пехотный танк Mk. I, который имел кроме 0,5-дюймового «Vickers» в индивидуальной башенке дополнительно 0,303-дюймовый пулемет. Другим довольно массовым танком, оснащенным крупнокалиберным пулеметом, стал «Vickers» Mk. VI, выпускавшийся с 1936 по 1940 г. (общее количество танков этого типа — 1218). Он также имел два пулемета, боезапас составлял 200 патронов калибра 12,7 мм и 2500 — калибра 7,71 мм. Эти боевые машины использовались на начальном этапе Второй мировой войны британскими экспедиционными силами во Франции и на севере Африки. Однако к 1942 г. эти танки, как совершенно неэффективные, были заменены американскими пушечными танками «Stuart», а затем разоружены и превращены в инженерные машины или самоходные установки ПВО.
В частности, на некоторые из них устанавливались либо счетверенный 7,92-мм пулемет BESA, либо спаренный 15-мм пулемет. Кстати, именно пулемет BESA и стал «могильщиком» танковых модификаций пулеметов «Vickers», причем и 303-го, и 50-го калибра.
Однако 303-й «Vickers» имел широкое распространение в пехоте, чего не скажешь о его 12,7-мм модификации. Крупнокалиберные пулеметы, снятые с танков, были слишком тяжелы для пехоты, тем не менее их стали устанавливать на небронированные грузовики и полноприводные автомобили.
В частности, известно, что полк поддержки проникновения (Raiding Support Regiment) спецподразделения SAS, созданный в Африке в 1942 г., имел на вооружении эти пулеметы. Полк состоял из четырех эскадронов и полкового штаба. Эти эскадроны были вооружены различным оружием поддержки. В частности, эскадрон «A» оснащался пулеметами «Vickers» 50-го калибра, установленными на джипах, «B» — трехдюймовыми минометами, «C» — противотанковыми орудиями, «D» — 75 мм гаубицами.
Еще одним крупнокалиберным пулеметом этого типа, ограниченно использовавшимся в пехоте, стал 0,5-дюймовый «Vickers» D-класса или HV (Hi Velocity — Высокой скорости), разработанный в 1920-х гг. От стандартного крупнокалиберного пулемета он отличался увеличенными размерами и мощным боеприпасом калибра 12,7×120 мм. Патрон, известный как V/664 (масса пули — 43 г) или V/690 (45 г), имел пулю с внушительной начальной скоростью 927 м/с. С массой 46 кг без воды это было самое массивное оружие своего класса, однако именно оно предлагалось для вооружения пехоте в качестве универсального оружия борьбы с живой силой, бронетехникой и штурмовой авиацией противника.
Основной установкой пулемета D-класса стала колесная одиночная тренога, оборудованная местом стрелка и позволяющая вести огонь по наземным и воздушным целям. Также такой пулемет устанавливался в спаренном исполнении на зенитные стационарные лафеты флотского типа. Однако британская пехота не приняла столь массивное оружие. Всего было произведено несколько десятков пулеметов D-класса, причем на экспорт ушла львиная часть общего выпуска. Так, Сиам купил 24 таких пулемета, Китай — 20 и Япония — 48.
Но и оставшиеся в Британии считанные пулеметы «Vickers» D-класса прослужили недолго. В конце концов, и танковые модификации «Vickers» в SAS, и D-«Vickers» в пехоте были стремительно вытеснены весьма удачными американскими «Browning» М 2 50-го калибра, более легкими и не нуждающимися в дополнительном охлаждении.
Совершенно по-иному обстояло дело с морской модификацией крупнокалиберного пулемета «Vickers». Модель Mk. III можно назвать наиболее успешным оружием этого типа. «Vickers-Armstrong» начала производство этого оружия в 1926 г., но устанавливать на британские суда его начали с 1932 г. Некоторое количество морских модификаций было продано в 1930-х гг. в Японию и Китай, а всего было произведено 12 500 пулеметов «Vickers» Mk. III.
Первоначально предлагалось использовать «Vickers» 50-го калибра в четырехствольной установке интересного внешнего вида: пулеметы располагались вертикально один над другим. Наводка такой установки производилась вручную, ленты на 200 патронов располагались в больших барабанах. Установка «выдавала» все 800 выстрелов за 30 секунд и могла быть перезаряжена за оставшиеся 30 секунд. Такая зенитка обладала по тем временам серьезной огневой мощью, создавая на дальности 1000 ярдов (915 м) плотный столб огня шириной 15 м и высотой 18 м. Каждый ствол обеспечивал следующие показатели точности: среднее отклонение 20-патронной очереди не превышало 12 дюймов на 500 ярдов (305 мм на 460 м). При этом на расстоянии 100 ярдов (91,5 м) до 70% всех пуль пробивали стальную пластину толщиной 15–16 мм.
Главным недостатком такой установки был большой вес, и поэтому позже были приняты на вооружение и сдвоенные, и даже одиночные зенитные установки. Однако в 1939 г. перед началом войны счетверенная установка была основным оружием ПВО малого класса британских кораблей, обеспечивая поражение целей на высоте до 1300 м.
В дальнейшем флотские зенитные установки с крупнокалиберными пулеметами «Vickers» стали устанавливаться и в качестве береговых батарей ПВО, а также защищали города и промышленные предприятия Англии от налетов Люфтваффе. Причем на кораблях Королевских ВМФ уже в середине войны подавляющее большинство «Vickers» 50-го калибра было заменено 20-мм автоматическими пушками, освободившиеся 12,7-мм зенитки «перекочевали» на берег и там использовались хоть и в больших количествах, но лишь примерно до 1945 г.
Впрочем, эффективность 12,7 мм установок ПВО уже в начале Второй мировой войны оценивалась довольно критически: слишком малой оказалась досягаемость по высоте. В своих послевоенных мемуарах бывший германский генерал авиации, начальник штаба военно-воздушных сил Вернер Крейпе писал о качестве британской системы ПВО в течение первых налетов (в июне 1940 г. Крейпе был назначен начальником оперативного отдела 3-го воздушного флота, на который была возложена бомбардировка Англии): «10 июля соединения бомбардировщиков (германских. — Авт.) под прикрытием одномоторных и двухмоторных истребителей начали наносить удары по конвоям транспортов, которые англичане с присущим им спокойствием продолжали посылать через Ла-Манш в Лондонский порт — центр английской системы снабжения. Я принял участие в одном из этих первых налетов на конвои в составе 3-й группы 2-й бомбардировочной эскадры. Мы базировались в Камбре. Конвой был обнаружен между Дувром и Дунгенессом. Предполетный инструктаж занял всего несколько минут, и уже через полчаса мы увидели побережье Кента.
Ла-Манш купался в лучах солнца. Нежно-голубое небо и синее море сливались на горизонте. Над побережьем Англии висела легкая дымка, а далеко внизу под нами шел конвой, похожий на игрушечные кораблики с крошечными бурунчиками за кормой. Заметив нас, корабли конвоя стали рассредоточиваться.
Транспорты начали энергично маневрировать, а корабли охранения быстро выдвинулись вперед. Небо покрылось разрывами зенитных снарядов. Появились наши истребители. Мы сделали первый заход, и вокруг кораблей взметнулись фонтанчики от разрывов бомб.
К зенитному огню с кораблей добавился огонь береговых зенитных батарей, но мы были вне пределов их досягаемости. Развернувшись в сторону Франции, мы стали готовиться ко второму заходу, потому что в первый сбросили только половину бомб. В это время показались английские истребители, и в небе над побережьем Англии завязался жаркий бой между “Спитфайрами” и “Харрикейнами” англичан и нашими самолетами Ме-109 и Ме-110. Моя группа находилась в воздухе 3 часа. По возвращении на базу мы доложили, что нами потоплены один тяжелый крейсер и четыре транспорта, поврежден один транспорт и сбито и повреждено одиннадцать английских истребителей. В этом бою мы потеряли два бомбардировщика, два двухмоторных и три одномоторных истребителя.
Такие операции продолжались в течение нескольких последующих недель».
Можно с уверенностью сделать вывод, что в качестве оружия ПВО «Vickers» 50-го калибра хотя и служили долго и в больших количествах, однако, скорее, от серьезной нехватки другого, более эффективного оружия. Поэтому неудивительно, что сразу по окончании Второй мировой войны 12,7-мм пулеметы «Vickers» были списаны и попали на военные склады.
Сама же компания «Vickers», занимавшаяся производством большой номенклатуры типов вооружения (самолетов, бронетехники и т.д.), после Второй мировой войны практически ушла от производства оружия. В 1955 г.
«Vickers» была разделена на три группы, включающие головную «Vickers-Armstrong», авиационную «Vickers Aircraft» (в 1960 г. вошла в «British Aircraft Corporation») и судостроительную «Vickers Shipbuilding and Engineering Ltd.».
Последняя с приобретением шведской судостроительной компании «Kamewa» в 1986 г., а также норвежской судостроительной группы «Ulstein» в декабре 1998 г. (за 609 млн долл.) превратилась в крупнейшую европейскую фирму своего профиля.
Поэтому после приобретения в 1999 г. фирмы «Vickers» (за 1,03 млрд долл.) международным концерном «Rolls-Royce» последний вышел в число мировых лидеров в области морского и океанского судостроения. А в 2002 г. компания «Vickers Defence Systems» (без морского подразделения) была куплена компанией «Alvis» и стала филиалом «Alvis Vickers Ltd.». 17 августа 2004 г. высокотехнологичный производитель вооружения «BAE Systems» выкупил у «Alvis» за 355 млн фунтов контрольный пакет «Alvis Vickers», которая вошла в подразделение «BAE Land Systems», отвечающее за разработку наземных видов вооружения.
