Крупнокалиберный пулемет «Vickers» не был единственным типом стрелкового оружия особой мощности, рассматриваемого Королевскими ВВС в 1920-х — 1930-х гг. на предмет постановки на вооружение. Вызывает интерес ряд опытных разработок, не попавших в серию, однако сыгравших определенную роль в истории стрелкового оружия.
В марте 1918 г. состоялись испытания одного из первых в истории авиации бронированных самолетов — немецкого бронированного штурмовика AEG G. IV k.
Таким образом, к проблемам борьбы британской пехоты с бронетехникой добавились проблемы английских летчиков поражения самолетов, защищенных сталью. В конце того же года командование Королевских ВВС Великобритании инициировало конкурс на создание крупнокалиберного пулемета для вооружения стрелка-клад винтовочного типа был заменен более удобными для авиационного оружия рукоятками от пулемета «Vickers». Далее пулемет стали оборудовать мешками или коробками для сбора стреляных гильз, которые, вылетая за борт, повреждали полотняную обшивку самолета, а у машин с задним расположением двигателя — еще и винт. В первое время авиамеханики использовали самодельные емкости для гильз, а затем BSA начала выпуск фирменных мешков емкостью 94, потом 330 гильз. Увеличение этого мешка потребовалось в связи с введением в 1916 г. на вооружение специально для авиационного пулемета нового дискового четырехрядного магазина на 97 патронов.
С боепитанием оружия было связано и другое нововведение. Замена стрелком магазинов в турельных бортовых установках представляла собой небезопасное мероприятие, связанное с отстегиванием страховочных ремней и выпрямлением в кабине в полный рост. В 1916 г. сержант Фостер предложил специальное приспособление в виде дугообразного рельса, по которому пулемет при необходимости можно было подтянуть по направлению назад-вниз вплотную к стрелку, при этом стрелок легко менял магазин одной рукой, не вставая с кресла.
Следующим изменением стало снятие массивного кожуха радиатора ствола, причем сам радиатор остался. Это стало, пожалуй, решающим действием, изменившим вскоре внешний вид пулемета «Lewis» до неузнаваемости. Вскоре выяснилось, что благодаря интенсивному воздушному потоку в полете ствол пулемета не нуждается в принудительном охлаждении, и от неуклюжего радиатора отказались вообще, заменив его легкой металлической трубой диаметром 2,5 дюйма (6,25 см), защищавшей газовую трубку вместе со стволом от механических повреждений. Эта модификация, получившая обозначение «Lewis» Mk. II, была разработана специалистами BSA в ноябре 1915 г. и запущена в серийное производство в середине 1916 г.
Однако и это не стало последним шагом по отказу от охлаждения ствола. С 1917 г. вся авиация Великобритании стала оснащаться пулеметом «Lewis», применявшимся до этого лишь в Королевской морской авиационной службе.
Этот вариант отличался отсутствием даже облегченного ствольного кожуха, замененного дополнительной рейкой, защищавшей от ударов лишь газоотвод, что позволило серьезно снизить массу оружия. Инженеры BSA внедрили ряд других доработок, направленных в основном на существенное повышение скорострельности. Модель под обозначением «Lewis» Mk. III на протяжении последующих 20 лет стала самым массовым авиационным оружием в ВВС различных стран, в том числе Великобритании, России, США, Франции, Италии и Японии.
Авиационная модификация пулемета «Lewis» состояла на вооружении английских ВВС свыше 30 лет, однако примерно в середине–конце 1930-х гг. была заменена авиационными модификациями пулеметов систем «Browning» и «Vickers». Впрочем, еще и на первом этапе Второй мировой войны задняя стрелковая точка некоторых устаревших британских самолетов иногда оснащалась одиночной или спаренной установкой пулеметов Исаака Льюиса.
По-другому сложилась судьба пехотного пулемета Льюиса. Еще в 1913 г. фирма BSA направила пробные партии пулемета военным Англии, Бельгии, России, а также ряда других стран. Однако военные, за исключением бельгийцев, проявляли осторожность, и первый заказ пришел лишь с приближением большой войны. В июне 1914 г. военное министерство и Адмиралтейство Великобритании в срочном порядке заказали 10 пулеметов Льюиса, а через две недели — еще 45. Сразу после начала боевых действий BSA получила заказ на 200 пулеметов, что позволило организовать производство этого оружия с темпом 25 экземпляров в неделю. После успеха «Lewis» в Бельгии и постановки на вооружение в Англии и доминионах фирме-производителю пришлось серьезно расширять производство пулеметов и даже заказывать это оружие за океаном — у американской фирмы «Savage Arms Company». К концу 1915 г. в Британии выпускалось до 300 пулеметов Льюиса в неделю. В конце концов, и русские заинтересовались этим оружием.
На проходившей в январе 1917 г. в Петрограде конференции союзников по снабжению Ставкой Верховного главнокомандующего русской армией была заявлена потребность на 1917 г. 110 000 так называемых ружей-пулеметов (так обозначалось среди русских военных оружие, ныне относящееся к классу «ручной пулемет»). Эта потребность была определена, исходя из необходимости снабдить каждую пехотную роту 8 ручными пулеметами, т.е. по 128 пулеметов на пехотный полк и по 36 пулеметов на кавалерийский полк, плюс 10% в резерв. Русское правительство надеялось получить это оружие в основном из-за рубежа, но за весь 1917 г. в Россию было поставлено всего 6100 пулеметов системы «Chauchat» из Франции, 9600 пулеметов системы Льюиса из США и 1860 пулеметов той же системы из Англии.
Таким образом, зарубежные поставки ручных пулеметов обеспечили лишь немногим более 15,8% потребности.
Ограниченные поставки пулеметов системы Льюиса в русскую армию не позволили полностью реализовать планы насыщения пехотных подразделений современным автоматическим оружием, однако способствовали существенному повышению их огневой мощи. В дальнейшем пулеметы «Lewis» из русской партии очень активно применялись во время Гражданской войны в России, что отразилось в многочисленных советских кинолентах, повествующих о том периоде истории.
После 1918 г. пехотный пулемет Льюиса в одиночном и спаренном вариантах использовался в основном как турельный, для ведения противовоздушной защиты. Эффективность такого использования этого оружия подтверждалась опытом последних лет Первой мировой войны. Известен факт, что скорее всего именно из пулемета «Lewis» был сбит легендарный германский ас фон Рихтгоффен по кличке «Красный барон».
Впрочем, с развитием штурмовой авиации возможности «Lewis» неуклонно снижались, и к середине 1930-х гг. это оружие не считалось ни полноценным зенитным пулеметом, ни полноценным пехотным оружием вообще.
Однако с началом Второй мировой войны ручным пулеметам Льюиса пришлось вернуться в строй (понятно, не от хорошей жизни). Их снова извлекли из арсеналов после поражения британского экспедиционного корпуса летом 1940 г. во время неудачной для союзников французской кампании. В Дюнкерке британцы оставили огромное количество оружия, и несколько тысяч пулеметов «Lewis» было вновь поставлено на вооружение сухопутных войск. С налаживанием массового производства ручного пулемета BREN «Lewis» стал применяться не столько в пехоте, сколько в качестве оружия бронированных боевых машин, джипов и грузовиков, устанавливаться на борту легких кораблей и использоваться для противовоздушной обороны, а также в войсках самообороны.
Ручные пулеметы Льюиса с массивным ствольным радиатором можно было встретить и в руках у бойцов Красной Армии, защищавших в 1941 г. столицу СССР. Тяжелейшие потери в вооружении первых месяцев Великой Отечественной войны заставили советское командование поступить так же, как и англичане, и извлечь оружие полковника Льюиса из военных запасников (если не из музеев). С запуском в массовое производство отечественных ручных пулеметов системы Дегтярева необходимость в столь экзотичном оружии отпала.
Вообще устаревшие уже перед Первой мировой войной ручные пулеметы Льюиса в разных модификациях прослужили в армиях союзников по антигитлеровской коалиции вплоть до окончания Второй мировой войны.
