Несмотря на запреты, введенные Версальским договором, параллельно с созданием малокалиберного стрелкового оружия в Германии усиленно проводились работы по конструированию крупнокалиберных пулеметов. Благодаря тому, что все это проходило в режиме строгой секретности и часто на заводах иностранных фирм, к 1933 г. было разработано, подготовлено к серийному производству и принято на вооружение несколько пулеметов калибра от 13 до 20 мм.
Первым оружием из этой серии стал 13 мм пулемет, принятый на вооружение под наименованием MG 131. Он был разработан специалистами фирмы «Rheinmetall» еще в начале 1930-х гг., но из-за значительной сложности конструкции и необходимости соблюдать условия строгой секретности до 1938 г. выпускался лишь небольшими партиями.
В связи с тем, что этот крупнокалиберный пулемет изначально создавался как авиационный, в первую очередь его начали применять на самолетах в надежде тем самым повысить боевую мощь авиации. После 1938 г. подвижно закрепленными MG 131 были оснащены многочисленные транспортные и бомбардировочные самолеты Люфтваффе. Чаще всего они размещались на хвостовом или вращающемся лафете. После разработки систем электропневматического перезаряжания оружия и электрического воспламенения крупнокалиберные пулеметы начали применять в качестве неподвижного бортового оружия. Это позволило устанавливать их и на истребителях.
Кроме использования в авиации, крупнокалиберными пулеметами MG 131 вооружали бронированную технику.
В марте 1945 г. руководство практически небоеспособных к тому времени Люфтваффе приняло программу перевооружения, согласно которой производители авиационного вооружения должны были сосредоточиться на выпуске нескольких наиболее эффективных видов оружия, в первую очередь, 30 мм авиапушек МК 103 и МК 108, а также автоматических систем калибров 37, 50 и 75 мм. Крупнокалиберные пулеметы MG 131 были объявлены устаревшими и подлежали снятию с вооружения Люфтваффе.
Еще до этого начали расформировывать не только эскадрильи бомбардировщиков, но и многие другие части авиации. Их личный состав зачастую со снятым с самолетов стрелковым оружием передавался Вермахту. Экономическая ситуация ухудшилась настолько, что выпуск новых самолетов всех типов перестал покрывать стремительно растущие потери.
Резко сократилось количество не только бомбардировщиков, но и истребителей, даже для оставшихся в строю боевых самолетов не хватало топлива.
Устаревшее оружие было решено передать сухопутным войскам для использования в наземных боевых действиях. Дополнительным фактором, повлиявшим на такое решение, стало резкое падение производства стрелкового оружия в Германии. Всего передаче подлежали хранившиеся на складах Люфтваффе 8132 пулемета и 25 млн патронов к ним. Пулеметами MG 131, установленными на лафетах, вооружались пехота и подразделения противовоздушной обороны, которые к этому времени очень нуждались в высокоэффективном оружии. По некоторым данным, за годы производства было выпущено около 10 000 пулеметов MG 131.
Конструкция пулемета MG 131
Механизм автоматики пулемета действует по принципу использования энергии отдачи ствола при его коротком ходе. Запирание ствола осуществляется вращающимся с помощью кривошипно-шатунного механизма затвором. После выстрела пороховые газы отбрасывают ствол назад, тем самым приводя в действие механизм перезаряжания. Патрон извлекается из ленты, досылается в патронник и одновременно с этим взводится затвор.
Ударно-спусковой механизм ударникового типа позволяет вести только автоматический огонь. Охлаждение ствола воздушное. Для этого ствол расположен в металлическом кожухе с отверстиями. Питание патронами производится из металлической ленты любой длины с рассыпающимися звеньями, выбрасываемыми по отдельности из патронника. Лента может подаваться как слева, так и справа. В пулемете с дистанционным управлением воспламенение капсюлей патронов производится электричеством. Перезарядка —электропневматическая. Сжатый воздух из баллона с рабочим давлением 150 атм. подается к пулемету через редуктор, понижающий давление до 30 атм.
В рабочем цилиндре механизма перезарядки поршень двигается в одну сторону под давлением сжатого воздуха и возвращается обратно силой возвратной пружины. Управление перезарядкой — электрическое с помощью клапана на линии сжатого воздуха. Управление стрельбой также электрическое.
При использовании пулемета для подвижной установки с ручным управлением пневматический механизм заменяется рукояткой перезаряжания.
Она располагается с правой стороны пулемета, который в этом случае также снабжается рукояткой управления и спусковым крючком.
Такой вариант MG 131 особенно хорошо подходит для создания на его базе ручного пулемета или пулемета, предназначенного для установки на бронетранспортере. К его стволу лишь присоединяют сошки, а к затыльнику ствольной коробки— плечевой упор. Из-за сильной отдачи стрельбу из пулемета рекомендуется вести короткими очередями.
Питание пулемета осуществляется мощными патронами калибра 13×64 мм. В боекомплект пулемета входят разрывные пули большой мощности или бронебойные пули с трассирующим зарядом или без него. Разрывная пуля имеет сверхчувствительный ударный взрыватель. Бронебойная пуля остроконечной формы снабжена закаленным сердечником. Трассирующий заряд помещается в донышке пули и горит в течение 1,7 с.
