Палубный истребитель, создававшийся для замены самолетов-бипланов F2F и F3F, разрабатывался с 1935 года под руководством Уильяма Швендлера, поначалу предложившего дальнейшее эволюционное развитие бипланной схемы.
Был даже подписан контракт на постройку прототипа биплана XF4F-1, но конкурирующая фирма «Брюстер» предоставила на конкурс проект моноплана. Конструкторы «Груммана» срочно переработали свое предложение. В июле 1936-го был подписан новый контракт – теперь XF4F-2 должен был стать монопланом со среднерасположенным крылом.
Впервые он поднялся в воздух 2 сентября 1937 года, а в декабре был передан на сравнительные испытания, которые проиграл конкуренту XF2A-1 из-за ненадежной работы двигателя и плохой управляемости. Тем не менее фирма «Грумман» сумела добиться заказа на доработанный прототип XF4F-3 с увеличенным размахом крыла, новым двигателем и другими изменениями. Испытания, начавшиеся 12 февраля 1939-го, показали существенное улучшение летных качеств. В августе 1939-го был выдан контракт на поставку первой партии серийных самолетов (54 единицы), получивших обозначение F4F-3, а поставки их начались в декабре 1940 года. Общий же объем производства «Уайлдкэтов» составил 8061 единиц.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
F4F-3 – двигатель R-1830-76 (1200 л. с. – на первых 100 самолетах) или R-1830-86. Вооружение – 4 х 12,7-мм пулемета в крыле (боекомплект 430 патронов на ствол). Изготовлено 285 машин.
F4F-3A – двигатель R-1830-90, с худшими высотными характеристиками, но более надежный, чем R-1830-76. Поставлено 95 самолетов.
F4F-4 – крыло выполнено складывающимся. Усилена бронезащита. Двигатель R-1830-86 (1200 л. с). Вооружение -6×12,7-мм пулеметов (240 патронов на ствол). С ноября 1941 года выпущено 1169 самолетов.
F4F-7 – невооруженный фоторазведывательный вариант с нескладывающимся крылом, в котором размещался дополнительный запас топлива. Поставлен 21 самолет.
FM-1 – аналог F4F-4 (но с вооружением из 4 х 12,7-мм пулеметов), строившийся отделением «Истерн Эйркрафт» концерна «Дженерал Моторз» с конца 1942 года. Выпущено 1160 самолетов.
FM-2 – двигатель R-1820-56 (1300 л.с). На части самолетов устанавливались моторы R-1820-56A или R-1820-56W. Возможна подвеска двух 220-л ПТБ. С сентября 1943-го по май 1945 года выпущено 4777 машин. С 3301-й единицы самолеты оборудовались узлами для подвески шести 127-мм НАР.
«Мартлет» Mk.I, Mk.II и Mk.III – различные модификации F4F-3, поставлявшиеся Великобритании. «Мартлет» Mk.IV – вариант F4F-4 для Великобритании. «Уайлдкэт» Mk.V и Mk.VI – обозначение FM-1 и FM-2 – поставлялись Великобритании.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
К моменту нападения на Перл-Харбор «Уайлдкэт» стал основным истребителем ВМС США – на таких самолетах летали восемь палубных АЭ и три эскадрильи морской пехоты. Боевой дебют состоялся 8 декабря 1941-го, когда самолеты эскадрильи VMF-211 поднялись на перехват японских машин, атакующих о. Уэйк. Палубные «Уайлдкэты» активно участвовали в боях с февраля 1942-го, когда самолеты с «Йорктауна» и «Энтерпрайза» нанесли серию ударов по японским объектам на островах в центральной части Тихого океана. Впоследствии самолеты этого типа принимали участие во всех сражениях с японцами вплоть до середины 1943 года. Они прикрывали авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун» в ходе сражения в Коралловом море в мае 1942-го. В ходе сражения при Мидуэе они также были щитом американской эскадры. Во время противостояния США и Японии на острове Гуадалканал «Уайлдкэты» авиации морской пехоты освоили профессию легкого бомбардировщика, штурмовика и самолета поддержки наземных войск.
Последними операциями, в которых «Уайлдкэты» использовались в качестве основного флотского истребителя, стали захват Рабаула и Бугенвиля и наступление на Соломоновы острова в мае – июле 1943-го. Новые FM-2 в 1944-1945 годах широко применялись с эскортных авианосцев для поддержки десантов.
Главной областью применения «Уайлдкэтов» на Атлантике была служба на эскортных авианосцах. Действуя в составе смешанных эскадрилий, они совместно с самолетами других типов и кораблями с июля 1943-го по май 1945-го потопили 18 германских субмарин, а еще одну вынудили сдаться.
Британские «Мартлеты» пошли в бой на год раньше американских «Уайлдкэтов». С декабря 1940 года 804-я АЭ, вооруженная «Мартлетами» Mk.I, обеспечивала ПВО главной базы Королевского флота Скапа-Флоу. Начиная с сентября 1941-го самолеты модификации Mk.II действовали с эскортных авианосцев, а Mk.HI из 805-й АЭ воевали в Северной Африке. В высадке на Мадагаскаре в мае 1942-го участвовали две АЭ «Мартлетов», а в операции «Торч» в ноябре – три (42 самолета).
В общей сложности в годы войны «Мартлеты»/«Уайлдкэты» служили в 32 эскадрильях морской авиации. На их счету 67 сбитых вражеских самолетов. Американские же пилоты добились на «Уайлдкэтах» 905 воздушных побед ценой потери 178 своих самолетов (соотношение 5,5:1).
«Уайлдкэт» существенно уступал своему основному противнику – «Зеро» – в маневренности, будучи равным с ним по скоростным характеристикам и немного превосходя в скороподъемности. Вооружение «Уайлдкэта» имело достаточную мощность, кучность и скорострельность, чтобы уничтожить «Зеро» полусекундным залпом. Живучесть же самого «Уайлдкэта» была очень высокой. Если даже самолет был сбит, при посадке на воду он мог сохранять плавучесть в течение 5-10 минут, что позволяло летчику без особых проблем перебраться в самонадувающуюся лодку.
ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ГРУММАН F6F-4 «УАЙЛДКЭТ»
- Тип: одноместный палубный истребитель
- Двигатель: «Пратт энд Уитни» R-1830-86 мощностью 1200 л. с.
- Размеры, м:
– длина: 8,76
– высота: 3,6
– размах крыла: 11,58
– площадь крыла, м²: 24,2 - Вес, кг:
– пустого самолета: 2615
– взлетный: 3612 - Технические характеристики:
– максимальная скорость, км/ч: 515
– дальность полета, км: 1335
– практический потолок,м: 10 270 - Вооружение: 6 х 12,7-мм пулеметов в крыле (240 патронов на ствол)
