Хотя эти палубные истребители и носили название Грумман «Уайлдкэт», многие из них были построены не фирмой «Грумман»; те, которые находились в распоряжении иностранных пользователей, носили наименование «Мартлет» (можно перевести как «черный стриж»). Хотя первую победу в воздушном бою на «Уайлдкэт» одержал британский летчик — случилось это в районе Гибралтара в сентябре 1941 г., — машина эта навсегда останется в памяти потомков как самолет, сумевший противостоять японскому истребителю «Зеро» в течение первой и самой трудной половины войны на Тихоокеанском ТВД.
В 1936 г. ВМФ США санкционировал разработку опытного образца истребителя-биплана, XF4F-1. Позднее, однако, решили строить моноплан, и 2 сентября 1937 г. в воздух впервые поднялся новый опытный образец, XF4F-2, оснащенный 783-кВт (1050 л.с.) двигателем Пратт-энд-Уитни R-1830-бб «Туин-Уосп», который позволял машине развивать максимальную скорость 467 км/ч. Флотское начальство решило не запускать машину в производство, а вернуть его Грумману для дальнейших разработок.
В результате появился опытный образец XF4F-3, оснащенный более мощным двигателем «Туин-Уосп» и модифицированными крыльями и хвостовым оперением, что повышало летные характеристики самолета. Хотя ВМФ заказал 78 единиц F4F-3, Грумман решил предложить свое детище зарубежным покупателям, так, машину закупили правительства Франции и Греции.
Однако к тому моменту, когда товар был подготовлен к отгрузке, обе страны пали под ударами Вермахта, и желание приобрести товар выразила Британия. Перекрещенные в «Мартлет» Mk 1, самолеты начали прибывать к заказчику в июле 1940 г. Еще три версии «Уайлдкэт» несли службу в морской авиации Великобритании: Mk II со складывающимися крыльями, 10 единиц F4F-4AS и 30 «греческих» самолетов под индексом Mk III и поставлявшиеся по ленд-лизу F4F-4BS (под индексом Mk IV). В большинстве своем эти машины, переименованные в марте 1944 г. в «Уайлдкэты» с целью унификации названий, несли службу на палубах небольших эскортных авианосцев.
Первые американские «Уайлдкэты» поднялись в небо в августе 1940 г., в 1941-м за ними последовали 95 единиц F4F-3A, оснащенных двигателями R-1830-90c турбонаддувом. F4F-4 отличался разного рода новшествами, как, например, улучшенной броневой защитой, усиленным пулеметным вооружением, доведенным до шести стволов, складывающимися крыльями и протектированными баками; эти машины были приняты на вооружение всего за месяц до Перл-Харбора. «Уайлдкэты» хорошо показали себя во время боев в Коралловом море и сражения за остров Мидуэй, они широко задействовались в операциях вроде высадки на Гуадалканале и верой и правдой служили своей стране до тех пор, пока в 1943 г. им на смену не пришли более совершенные самолеты. Последней серийной модификацией «Уайлдкэт» стал самолет-разведчик F4F-7, объем топливных баков которого был увеличен за счет снятия вооружения. Объем выпуска составил всего 21 единицу.
Начиная с 1942 г. фирма Груммана сконцентрировала внимание на производстве F6F «Хеллкэт», на выпуск которых продал лицензию «Дженерал Моторс». 312 единиц продукции этой компании под индексом FM-1 отправились в Британию как «Мартлет» Mk V. Улучшенная версия, FM-2, оснащалась 1007-кВт (1350 л.с.) двигателем Райт R-1820-56 «Циклон 9» и отличалась более крупным хвостовым оперением. Было выпущено не менее 4777 единиц данного вида продукции, из которой 370 единиц отправились в Англию как «Уайлдкэт» Mk VI.
Тактико-технические характеристики
- Страна-производитель: США
- Силовая установка: один 895-кВт (1200 л.с.) звездообразный поршневой двигатель Пратт-энд-Уитни R-1330-36 «Туин-Уосп»
- Вооружение: шесть 12,7-мм пулеметов Браунинга и две 45-кг (100-фунт.) бомбы
- Вес: собственный 2612 кг; в снаряженном состоянии 3607 кг
- Размеры: размах крыльев 11,58 м (38 футов); длина 8,76 м; высота 2,81 м; площадь плоскостей 24,15 м² (260 кв. футов)
- Летные характеристики: скорость 512 км/ч на высоте 5915 м
- Дальность полета: 1239 км (770 миль)
- Экипаж: один человек
