Наиболее важный американский истребитель времен Второй мировой войны на Тихоокеанском ТВД, «Хеллкэт» (чертовка) поступил на вооружение ВМФ США не ранее 31 августа 1943 г. Хотя F4F «Уайлдкэт» и доказал свою способность мериться силами с японскими истребителями, командование морской авиации решило получить улучшенную версию «Уайлдкэт».
Изначально конструкторы предложили два опытных образца, XF6F-1 и XF6F-2, с разными двигателями Райт R-2600, но потом выбор пал на силовую установку Пратт-энд-Уитни R-2800 «Дабл-Уосп», которая устанавливалась на F4U «Корсар». Самые большие для одномоторных истребителей во время Второй мировой войны крылья могли складываться назад вдоль фюзеляжа, как и плоскости прочих самолетов фирмы «Грумман». Вооружение состояло из шести 12,7-мм пулеметов.
Во время дебютного полета XF6F-1, состоявшегося в июне 1942 г., выявились разного рода несущественные «детские болезни», которые удалось излечить к началу серийного выпуска F6F-3, оснащавшегося 1492-кВт (2000 л.с.) двигателем R-2800-10. XF6F-4 поднялся в небо в октябре того же года с двигателем R-2800-27, однако эта силовая установка «не пошла».
Поскольку бои между истребителями на Тихоокеанском ТВД велись в основном на малых и средних высотах, разработчики отказались от применения турбокомпрессора, однако немного усилили броневую защиту. Под фюзеляжем оборудовали внешнюю подвеску для несения сбрасывающегося дополнительного топливного бака, а позднее машину приспособили для несения реактивных снарядов или бомб во внешних бомбодержателях.
Первой истребительной частью ВМФ США, получившей F6F, стала в январе 1943 г. базировавшаяся на авианосце эскадрилья «Эссекс» VF-9. Однако в реальных боях машине довелось поучаствовать только в августе того же года.
В конце 1943-го, с целью применения F6F «Хеллкэт» в ночных условиях, под правым крылом его начали устанавливать радары АР5-4 и APS-б. Хотя устройство способствовало снижению скорости F6F примерно на 32 км/ч (20 миль/ч), сложностей в управлении оно пилоту не создавало.
Первым ночным истребителем стал перепрофилированный в полевых условиях F6F-3E, на смену которому скоро пришла заводская модификация FGF-3N с радиотехническим высотомером и красной подсветкой кабины.
F6F-3N оснащался двигателем R-2800-10W с инжектором; эта же силовая установка ставилась и на F6F-5, выпускавшийся с 21 апреля 1944 г. и лишь незначительно отличавшийся от F-3. Производство набрало такие темпы, что в самый пик его из ворот сборочных цехов выкатывалось ежедневно по 20 машин — летные школы не успевали за промышленностью. Начиная с августа 1943 г. «Хеллкэты» быстро стали господствовать в небе над Тихим океаном.
Выпускалась версия ночного истребителя, F6F-5N, а также самолета фоторазведки, F6F-5P. На всех (включая стандартный истребитель F-5) два пулемета внутреннего расположения сменила 20-мм пушка. Все F-5 могли нести различное вооружение и оборудование во внешней подвеске — дополнительные топливные баки, или бомбы, или реактивные снаряды.
Значительное количество F-3 и F-5 закупила Британия для своей военно-морской авиации. Здесь они назывались «Хеллкэт» Mk I (изначально, до 1944 г., «Гэннет» (баклан) и Mk II соответственно.
Тактико-технические характеристики F6F-5
- Страна-производитель: США
- Силовая установка: один 1492-кВт (2000 л.с.) звездообразный поршневой двигатель Пратт-энд-Уитни Р-2800-10У/«Дабл-Уосп»
- Вооружение: шесть 12,7-мм пулеметов Браунинга, бомбовая нагрузка емкостью 907 кг (2000 фунт.) или шесть 127-мм реактивных снарядов
- Вес: собственный 4191 кг; в снаряженном состоянии 5670 кг (12 500 фунт.)
- Размеры: размах крыльев 13,08 м; длина 10,23 м; высота 3,9 м; площадь плоскостей 31,03 м² (334 кв. футов)
- Летные характеристики: скорость 621 км/ч на средних высотах; практический потолок 11 369 м (37 300 футов)
- Дальность полета: 1674 км (1040 миль)
- Экипаж: один человек