С начала 1950-х годов фирма «Армстронг Уитворт» пыталась создать новый транспортный самолет, пригодный для применения как в гражданских, так и в военных целях.
Развитие конструкции привело к появлению проекта AW-650 «Аргоси» с объемистым фюзеляжем характерных «горбатых» очертаний. Кабина экипажа была приподнята, что обеспечивало сквозной проезд техники через весь фюзеляж. Носовой обтекатель фюзеляжа откидывался вправо, открывая доступ в грузовую кабину. Хвостовое оперение было вынесено на двух балках. Силовая установка самолета состояла из четырех турбовинтовых двигателей «Дарт», созданных фирмой «Роллс-Ройс».
Прототип «Аргоси» впервые поднялся в воздух 8 февраля 1959 года. Первым заказчиком нового самолета стала американская авиакомпания «Риддл Эйрлайнз», купившая семь экземпляров. Около десятка машин в начале 1960-х годов приобрела британская авиакомпания ВЕА. Но самым крупным заказчиком стали британские Королевские ВВС.
ВОЕННЫЙ ВАРИАНТ
«Милитаризованный» «Аргоси» отличался отсутствием носового грузового люка (теперь в носовой части находился обтекатель антенны РЛС) и измененной конструкцией хвостового (отвечающей требованиям сброса грузов с парашютом). Пол грузовой кабины был усилен, увеличено количество швартовых узлов для фиксации грузов. На самолете устанавливали бортовое оборудование, отвечавшее спецификациям Королевских ВВС. Был предусмотрен монтаж системы дозаправки топливом в полете. Применили более мощную модификацию ТВД «Дарт» – R.Da.8 Mk.101 (2505 л. с). Грузовая кабина военного «Аргоси» С.1 (фирменное обозначение AW-660) имела объем 104,2 м³. В ней можно было разместить 71 солдата или 54 парашютиста (последние десантировались через две боковые двери). Грузоподъемность самолета составляла 13 155 кг. Первый «Аргоси» С.1 вышел на летные испытания 4 марта 1961 года. Королевские ВВС получили в общей сложности 56 таких самолетов.
СЛУЖБА
В 1962-1963 годах самолетами «Аргоси» С.1 перевооружили 105,114-ю и 267-ю эскадрильи на авиабазе Бенсон. Немногим позже их получила 215-я эскадрилья, дислоцировавшаяся в Сингапуре на аэродроме Чанги. Самолеты «Аргоси» С.1 стали свидетелями и непосредственными участниками распада остатков Британской империи. Машины «Бенсоновского крыла» в первой половине 1960-х годов интенсивно работали в «командировках» на Аравийском полуострове – в Адене. 215-я эскадрилья участвовала в обеспечении противопартизанских операций на Борнео, но уже 31 декабря 1968 года ее расформировали. Самолеты из Сингапура перегнали на Кипр на авиабазу Акротири в 70-ю эскадрилью.
Она выполняла транспортные перевозки в Средиземноморье, в частности участвовала в эвакуации британских баз из Ливии. «Аргоси» 105-й эскадрильи (базировавшейся с августа 1967 года в Адене) обеспечивали эвакуацию английских войск из Адена. Карьера «Аргоси» С.1 в военно-транспортной авиации оказалась недолгой. В январе 1968 года расформировали 105-ю эскадрилью, в июне 1970-го – 267-ю эскадрилью, в октябре – 114-ю. Последние самолеты вернулись из заграничных командировок в конце 1971 года. В роли транспортных самолетов «Аргоси» С.1 были заменены более эффективными «Геркулесами». Но списывать машины, обладавшие еще значительным запасом ресурса, представлялось нерациональным. Им нашли другие задачи.
Несколько самолетов «Аргоси» С.1 в 1968 году переоборудовали в вариант Е.1, предназначавшийся для калибровки наземных радаров и радионавигационных систем. Такие машины поступили в 115-ю эскадрилью, базировавшуюся на аэродроме Брайз Нортон. В 1976 году началась замена «Аргоси» Е Mk.I более современными самолетами «Андовер». Последние «Аргоси» Е Mk.I были списаны в начале 1978 года.
В начале 1970-х годов 14 «Аргоси» С.1 были переделаны в учебные самолеты для подготовки штурманов. Самолеты, получившие обозначение «Аргоси» Т.2, в 1973-м заменили поршневые машины Виккерс «Варсити» в 6-й летной школе (авиабаза Финнигли), где эксплуатировались до конца 70-х годов. После списания Королевские ВВС сохранили семь «Аргоси» в качестве наземных учебных пособий. Еще 11 самолетов приобрела фирма «Роллс-Ройс». Моторостроителей в «Аргоси» интересовали лишь ТВД «Дарт» с далеко не выработанным ресурсом. После их демонтажа планеры самолетов сдали на слом. Шесть бывших военных самолетов попали в руки гражданских авиакомпаний. В Королевских ВВС последний летающий «Аргоси» С.1 до 1984 года эксплуатировали в испытательном центре А&АЕЕ (Aircraft and Armament Experimental Establishment) в Боскомб Даун.
