В начале 1942 года фирма «Боинг» предложила разработать на основе своего (еще только создававшегося) тяжелого бомбардировщика В-29 военно-транспортный самолет.
При создании транспортного варианта, получившего обозначение «модель 367», конструкторам пришлось решить проблему кардинального, по сравнению с бомбардировщиком, увеличения объема фюзеляжа, было выбрано довольно неординарное решение – фюзеляж в поперечном сечении представлял собой перевернутую восьмерку. Нижняя окружность «восьмерки» примерно соответствовала по диаметру фюзеляжу В-29, а грузовая палуба находилась на уровне пересечения окружностей. Верхняя часть имела существенно больший диаметр, а ее размеры позволяли разместить три 1,5-тонных грузовика либо два легких танка. Для загрузки в хвостовой части фюзеляжа имелся двухстворчатый люк и приставная рампа. Нижняя часть «восьмерки» также использовалась для перевозки грузов – в ней были оборудованы два грузовых отсека (перед крылом и за ним), загрузка которых осуществлялась через боковые люки. Для отработки конструкции самолета построили три прототипа XC-97 (первый из которых начал летные испытания 15 ноября 1944 года) и 10 предсерийных самолетов YC-97. Первый YC-97 был готов в марте 1947 года, а уже в октябре начал работу на регулярной линии Авиатранспортного командования, связывавшей американский континент с Гавайями. Еще один YC-97 участвовал в знаменитом Берлинском воздушном мосту. В мае 1949 года он, совершив 27 рейсов, перевез в Западный Берлин 453,6 т различных грузов, главным образом угля.
ИЗ ТРАНСПОРТНИКА В ЗАПРАВЩИК
Поставки серийных С-97A начались в 1949 году. Транспортных «Стратофрейторов» построили сравнительно немного – 50C-97A и 14C-97A В 1948 году фирма «Боинг» успешно испытала систему дозаправки самолетов в воздухе с применением заправочной штанги. Этой системой оборудовались самолеты-заправщики КВ-29P, переоборудованные из бомбардировщиков. Но в ходе эксплуатации оказалось, что их летные качества недостаточны для эффективного взаимодействия с бомбардировщиками В-50. Военным требовался заправщик с более высокой крейсерской скоростью.
В этой ситуации был сделан вполне логичный выбор в пользу «Стратофрейтера». Три С-97A переоборудовали в заправщики KC-97A. Заправочная штанга на этих самолетах устанавливалась на месте хвостового грузового люка. Но возникла проблема с размещением оператора заправки. На бывших бомбардировщиках для этого идеально подходила кабина хвостового стрелка, однако на транспортниках она отсутствовала. Поэтому на KC-97 кабина оператора была оборудована в выступе у корня заправочной штанги. В рабочем положении оператор располагался лежа на животе. KC-97A послужили образцами для серийных KC-97E (60 экземпляров). Эти машины оборудовались более мощными двигателями R-4360-35C (3500 л. с). В грузовой кабине разместили четыре металлических дополнительных топливных бака общей емкостью 27 255 л – таким образом, емкость топливной системы KC-97E возросла по сравнению с C-97C почти вдвое. KC-97E, как и последующие модификации, представлял собой конвертируемый самолет: штанга дозаправки и кабина оператора монтировались на специальной панели, установленной в хвостовом грузовом люке.
В случае необходимости эту панель можно было заменить штатным двухстворчатым грузовым люком и, сняв дополнительные топливные баки (трубопроводы и насосы оставались), получить таким образом транспортный самолет. Но и в заправочном варианте сохранялась возможность перевозки личного состава. За KC-97E последовал вариант KC-97F (159 машин) с моторами R-4360-59B (3800 л. с). Самолеты KC-97E/F включались в состав средних бомбардировочных крыльев, вооруженных самолетами В-47. Согласно штату каждое крыло имело 45 В-47 и 20 KC-97E/F. Последним серийным вариантом «Стратофрейтера» стал KC-97G, растиражированный в 592 экземплярах.
Самолеты этой модификации получили более совершенное бортовое оборудование. Перекомпоновали баки в фюзеляже, уменьшив их размер и перенеся часть запаса топлива в подкрыльевые баки – это позволило увеличить вместимость при перевозке личного состава, 82 самолета KC-97G в 1964 году были модернизированы в вариант KC-97L. Целью модернизации было увеличение крейсерской скорости и потолка заправщиков для обеспечения взаимодействия с новыми самолетами тактической авиации. Самолеты получили два дополнительных ТРД J47-GE-25A. В составе регулярных ВВС США «Стратофрейтеры» прослужили до 1973 года. Несколько дольше – до 1978 года – они продержались в частях резерва ВВС и Национальной гвардии.
ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ БОИНГ KC-97C
Тип: четырехмоторный транспортно-заправочный самолет
Экипаж, чел.: 4
Двигатели: ПД «Пратт энд Уитни» R-4360-59B мощностью 3800 л. с.
Размеры, м:
длина: 33,65
высота: 11,66
размах крыла: 43,05
площадь крыла, м²:164,2
Вес, кг:
пустого самолета: 37 450
взлетный: 79 450
Технические характеристики:
максимальная скорость, км/ч: 603
дальность полета, км: 6880
практический потолок, м: 10 670
Вместимость: 96 солдат или 69 раненых на носилках
Объем передаваемого топлива, л: 27 255
