Название «Арк Ройял» носил не один прославленный корабль КВМФ (Королевского ВМФ). Самый первый авианосец КВМФ времен Первой мировой войны (1914 г.) тоже назывался «Арк Ройял», однако гораздо чаще с этим именем ассоциируется другой корабль этого же класса, сражавшийся во время Второй мировой войны.
Опыт, приобретенный Британией во время Первой мировой войны в деле строительства и применения кораблей подобного класса, привел к пониманию необходимости создавать более крупные и лучше защищенные авианосцы. Самолеты на таких кораблях размещались внутри бронированного корпуса, на второй, так называемой ангарной палубе, расположенной под полетной.
Британские авианосцы также отличались наличием у них довольно серьезного артиллерийского вооружения, что делало их эффективными боевыми кораблями. Чего им недоставало, особенно в первые годы войны, так это современных боевых самолетов. Необходимость применять такие устаревшие машины, как Фэри «Суордфиш», значительно снижала боевые качества авианосцев, что говорится вовсе не в умаление качеств «Суордфиш», записавших себе в актив немало побед.
Когда в 1935 г. новый «Арк Ройял» был заложен в доке Кэммелл-Лэд, он стал самым крупным авианосцем КВМФ. Оснащенный двумя авиационными катапультами «Арк» спустили на воду в 1937 г. У конструкторов приоритет получило бронирование, которое должно было надежно защищать авианосец от атак надводных кораблей и подводных лодок. «Арк Ройял» оснащался мощными зенитными установками.
Благодаря взрывному эффекту снарядов это вооружение являлось превосходным средством ПВО. «Арк» предназначался для несения 48 торпедоносцев «Фэри Суордфиш» и 24 истребителей и пикирующих бомбардировщиков «Блекберн Скьюэ». В первые трудные годы Второй мировой войны этот корабль стал символом стойкости Британии и ее способности сражаться с врагом.
Не раз пропагандистская машина стран «оси» сообщала о том, что «Арк Ройял» получил серьезные повреждения или даже что он затонул. Путь к славе «Арк Ройял» начал, когда пилот одного из бомбардировщиков «Скьюэ» записал на счет Британии первую победу в воздушном бою, сбив 26 сентября 1939 г. немецкую летающую лодку.
Сражаясь в составе оперативно-тактической группы «Н» КВМФ, «Арк» принимал участие в преследовании немецких линкоров: «Шарнхорст» и «Гнейзенау». «Арк» и группа «Н» также участвовали в налете на французский флот, нашедший убежище в Мерс-эль-Кебире, в июле 1940 г.
В мае 1941 г. торпедоносцы «Суордфиш», действуя в отвратительных погодных условиях, раз за разом поднимались с палубы «Арка» для нанесения ударов по немецкому линкору «Бисмарк» и в конце концов попали в него двумя торпедами. Именно повреждения, нанесенные самолетами с борта «Арк Ройял», позволили другим кораблям КВМФ в счете догнать и потопить «Бисмарк». Затем «Арк» принял жизненно важное участие в поддержке английских частей на Мальте, доставляя туда самолеты и охраняя конвои в Средиземном море. Во время выполнения одного из подобных заданий удача покинула авианосец.
13 ноября 1941 г. на обратном пути от Мальты к Гибралтару его торпедировала немецкая подлодка U-81. Корабль потерял ход и опасно накренился. Команда оставила его, возможно, раньше, чем были исчерпаны последние надежды на спасение корабля, который в конечном итоге пошел ко дну спустя 14 с половиной часов после торпедной атаки противника всего в 40,2 км от берега уже 14 ноября.
Потеря одного из немногих имевшихся на тот момент в распоряжении КВМФ авианосца оказала заметное влияние на характер морских операций Британии.
Тактико-технические характеристики
- Водоизмещение: стандартное 22 000 т; полное 27 720 т
- Главные размерения: длина (общая) 243,84 м; ширина (на уровне ватерлинии) 28,88 м; осадка 846 м
- Энергетическая установка: шесть котлов Эдмерелти с тремя теплообменниками; три турбины суммарной мощностью 102 000 л.с, вращающие три гребных винта
- Максимальная скорость: 31 уз.
- Бронирование: толщина бортового пояса 11,43 см
- Вооружение: 16 – 4,4-дюйм. (114-мм) орудий, 48 – 2-фунт. (40-мм) зенитных автоматических орудий, 60 самолетов
- Команда: 1580 человек
- Страна-изготовитель: Великобритания
