Проблема военнопленных была одной из наиболее острых во время войны во Вьетнаме. Обе враждующие стороны не особо церемонились с солдатами противника, попавшими в их руки.
Северовьетнамское руководство достаточно легко списывало своих солдат, попавших в плен, на безвозвратные потери, но американское не могло позволить себе такого отношения. Захваченных в плен американских военнослужащих северовьетнамцы содержали в нескольких лагерях. Один из них находился в Сон Тае, примерно в 30 км западнее Ханоя. Существование этого лагеря было установлено американской воздушной разведкой в конце 1968 года, и с тех пор он находился под постоянным мониторингом спецслужб. К весне 1970 года окрестности лагеря были достаточно изучены для того, чтобы приступить к практическому планированию дерзкого рейда, имевшего целью освобождение американских военнопленных (по данным разведки, в то время в лагере находился 61 военнопленный).
ПЛАНИРОВАНИЕ
10 июня 1970 года начала работу специальная группа в составе 15 человек, на которую было возложено планирование операции. Поскольку Сон Тай находился далеко в тылу врага, да еще в непосредственной близости от его столицы, единственным приемлемым вариантом была признана высадка вертолетного десанта с молниеносным обезвреживанием охраны, погрузкой военнопленных в вертолеты и последующей эвакуацией. Разумеется, требовалось обеспечить поддержку с воздуха и подавление средств ПВО противника, способных помешать рейду.
Непосредственные участники рейда подбирались с особым тщанием, на индивидуальной основе, с учетом опыта и квалификации каждого. Основу ударной группы составили «зеленые береты» – бойцы 6-й и 7-й групп специального назначения. Из примерно 500 добровольцев в августе 1970 года отобрали 103 бойцов, которые приступили к усиленным тренировкам. Такое количество было чрезмерным – непосредственно в рейде должны были участвовать 56 спецназовцев, но руководство операции решило подстраховаться, чтобы иметь возможность отобрать действительно лучших из лучших.
Авиационный компонент, выделенный для рейда, насчитывал почти три десятка летательных аппаратов. Вертолет НН-3Е должен был обеспечить доставку штурмового отряда «Блюбой» (14 бойцов). Из пяти более крупных геликоптеров НН-53С два доставляли остальных бойцов спецназа – отряд поддержки «Гринлиф» (22 человека) и отряд оцепления «Редвайн» (20 человек). Третья машина, вооруженная пулеметами, должна была оказывать огневую поддержку, а еще два НН-53С-служить для эвакуации воен- нопленных. Поддержку с воздуха обеспечивали пять винтовых штурмовиков А-1Е «Скайрейдер». Два самолета С-130Е «Комбат Тэлон» выступали лидировщиками: один вел группу вертолетов, а другой – штурмовиков. Наконец, десять истребителей F-4D «Фантом» блокировали район операции с воздуха, чтобы не подпустить к нему северовьетнамские МиГи, а пять самолетов F-105G «Уайлд Уизл» подавляли вражескую ПВО. С учетом же самолетов, привлекавшихся для обеспечения операции на дальних рубежах, количество задействованных летательных аппаратов достигло 116 (59 от ВМС и 57 от ВВС).
Рейд планировался на ночное время. С учетом необходимых условий, включая фазу Луны и высоту ее над горизонтом, имелись два «окна возможностей» для проведения операции – 18-25 октября и 18-25 ноября. Для подготовки к операции на авиабазе Эглин (Флорида) соорудили копию лагеря Сон Тай в натуральную величину.
ХОД ОПЕРАЦИИ
В начале ноября 1970 года подготовку группы, выделенной для операции «Берег Слоновой Кости» (Ivory Coast – такое кодовое наименование получил рейд на Сон Тай), сочли завершенной. В период с 10 по 18 ноября все участники операции сосредоточились на авиабазе Такли в Таиланде. Начиная с 22:00 20 ноября самолеты и вертолеты начали подниматься в воздух – операция стартовала. Для маскировки морская авиация предприняла крупнейшую за время войны во Вьетнаме ночную операцию: несколько десятков штурмовиков А-6 и А-7, взлетев с авианосцев «Орискани» и «Рейнджер» в 01:00 21 ноября, имитировали налет на цели в Северном Вьетнаме, дабы дезориентировать ПВО противника.
В 02:18 пилот одного из С-130Е подал сигнал «Альфа, альфа, альфа», означавший, что вертолеты находятся над целью. Минуту спустя НН-3Е совершил посадку. Бойцы группы «Блюбой» открыли ураганный огонь, уничтожая охрану, а капитан Ричард Мидоус через мегафон начал передавать сообщение для военнопленных. Несколько секунд спустя высадилась группа «Гринлиф», а с ней – и командир операции полковник Артур Симонс.
В течение десяти минут американцы установили контроль над объектами лагеря, а группа «Редвайн», используя противотанковые гранатометы, подбила несколько автомобилей, на которых спешила подмога к охране лагеря. Все шло как по маслу. Но каково же было разочарование американцев, когда они не обнаружили военнопленных в лагере! Северовьетнамцы перевели их в другое место, а американская разведка это перемещение прозевала… Делать было нечего, и ударная группа начала посадку в вертолеты. Последняя винтокрылая машина стартовала из Сон Тая в 02:45. Таким образом, вся операция заняла лишь 27 минут.