К концу Первой мировой войны французская армия стала одним из мировых лидеров по оснащению пехоты автоматическим оружием. Так, по штату в конце войны французская пехотная дивизия имела 574 пулемета, в то время как германская — 329, а русская — всего 72 (на первом месте все же были британцы с 684 пулеметами на пехотную дивизию). Основным оружием французской пехоты для ведения автоматического огня были ручные пулеметы систем «Hotchkiss» и «Chauchat», чьи боевые качества уже во время войны вызывали серьезные нарекания со стороны военных. Как уже подчеркивалось, основной проблемой французских пулеметов были используемые в качестве боеприпасов устаревшие патроны от винтовки Лебеля.
Сразу же по окончании Первой мировой войны было инициировано создание боеприпасов нового поколения, а также нового ручного пулемета под них. Заказ на разработку в 1920 г. получила фирма «Manufacture Nationale d’Armes de Chatellerault» (MAC). Работы были проведены как всегда спешно. В том же году была представлена документация, а в следующем году — первый действующий образец нового оружия. По преобладающему в настоящее время мнению, большое влияние на конструкцию этого пулемета оказало американское «ружье пулемет» BAR M 1918 конструкции Браунинга. С этим оружием французские военные познакомились в боях 1918 г., а после войны закупили 15 000 таких пулеметов.
Единственным недостатком американских М 1918 считался магазин слишком маленькой емкости, что французам удалось исправить, установив на свой пулемет коробчатый магазин на 25 патронов.
К 1924 г. «подоспели» и новые боеприпасы типа М 1924 калибра 7,5 мм, конструкция которых весьма напоминала германские 7,92 мм патроны Маузера. В том же году новый пулемет под обозначением «Fusil mitrailleur modele 1924» («Ружье пулемет обр. 1924 г.», также использовались обозначения «Chatellerault» Mod 1924 или Mle 1924) вместе с боеприпасами без достаточных испытаний был принят на вооружение французской армии и предложен на экспорт. Как оказалось позже, это чуть не разорило фирму производителя. Во время демонстрации пулемета румынским военным произошел трагический случай: «Chatellerault» взорвался, покалечив нескольких румынских военных. Естественно, после этого ни о каком экспорте речь уже не могла идти, а над предприятием из Шательро, уже успевшим перестроиться на массовый выпуск своего пулемета, нависла угроза банкротства.
При проведении углубленных испытаний оказалось, что ни патроны, ни пулемет не удовлетворяют элементарным требованиям надежности. Патрон обр. 1924 г. оснащался слишком длинной гильзой, что затрудняло работу автоматики (в частности, сбоили узлы выброса гильз и подачи боеприпасов), а также делало этот патрон излишне мощным для автоматической стрельбы. Проблема усугубилась еще и тем, что при массовом производстве пулемета использовались дешевые материалы. Сталь низшего качества не выдерживала нагрева, и после длительной автоматической стрельбы патроны могли воспламеняться уже во время подачи. Выходом из непростого положения стала модернизация и боеприпасов, и оружия. Новый патрон, представленный через 5 лет под обозначением М 1929, был уже скорее похож не на маузеровский, а на швейцарский 7,5 мм патрон Шмидта–Рубина с укороченной на 4 мм гильзой. Созданный под него ручной пулемет «Chatellerault» обр. 1924/29 гг. (Mle 1924/29) оказался гораздо удачнее и после испытаний стал основным пулеметом французской армии на долгие годы. Известно также, что оружие этого типа поставлялось и за границу.
К 1938 г. в армии метрополии устаревшие ручные пулеметы «Hotchkiss» были практически полностью заменены новым оружием из Шательро. К этому времени «Chatellerault» выпускался в нескольких модификациях, став первым универсальным французским пулеметом. В стандартном исполнении на сошке он использовался в качестве ручного пулемета пехотного отделения. При установке на треножный станок он превращался в станковый пулемет пехотного взвода или роты, а также мог использоваться и для ведения противовоздушной обороны.
Большой интерес вызывает модификация Mle 1931 массой 16,3 кг, предназначенная поначалу для установки в бронированной технике. Она отличалась удлиненным стволом, выдерживающим длительную стрельбу, а также наличием только пистолетной рукоятки (приклад отсутствовал). Заметным отличием стал большой барабанный магазин на 150 патронов, устанавливаемый на ствольной коробке вертикально слева. Чтобы дополнительно защитить ствол от перегрева при стрельбе длинными очередями, была разработана довольно сложная система, с помощью которой после экстрагирования стреляной гильзы и перед заряжанием следующего патрона в патронник в ствол впрыскивалась струйка холодной воды.
Однако слишком громоздкий магазин был очень неудобен для размещения внутри бронетехники. Так как стандартный танковый «Hotchkiss», разработанный еще во время Первой мировой войны, справлялся с ролью оружия бронетехники гораздо лучше, пулемет «Chatellerault» Mle 1931 было решено использовать для оснащения укреплений линии Мажино. Еще одной экзотичной модификацией стал авиационный пулемет «Chatellerault» обр. 1934 г. Вместо перевода пулемета на ленточное питание конструкторы пошли на дальнейшее увеличение патронного барабана. Самая маленькая модель с барабаном на 100 патронов предназначалась для оборудования задней огневой точки стрелка наблюдателя. Поражают воображение модификации для неподвижной установки в крыльях или носу боевой машины, оборудованные барабанами на 300 или 500 патронов, причем для бесперебойной работы 500 патронного барабана требовался внешний привод. Наконец, в 1939 г. ВВС Франции получили авиационный «Chatellerault» обр. 1934/39 гг. с ленточным боепитанием.
После поражения Франции в 1940 г. производство пулемета «Chatellerault» продолжалось и в условиях немецкой оккупации. Вермахт применял французский пулемет в большом объеме, преимущественно на завершающем этапе войны в боях на островах Канала, на побережье Франции и у «атлантического вала». Захваченные «Chatellerault» Mle 1924/29 были приняты на вооружение в Германии под обозначением le MG 116 (f). Модель Mle 1931 получила немецкое обозначение Kpfw MG 311 (f). Последняя модель хотя и считалась оружием бронетехники (префикс Kpfw в названии означает «Panzerkampf wagen», т.е. танковый), однако была приспособлена для противовоздушной обороны. Люфтваффе даже издали инструкцию по обслуживанию этого пулемета на немецком языке. В конечном счете, все оставшиеся в распоряжении немцев «Chatellerault» были переданы в отряды Фольксштурма, где и закончился второй этап боевой карьеры этого пулемета.
После 1945 г. пулеметы «Chatellerault» обр. 1924/29 гг. в ручной (в основном) и станковой (гораздо реже) модификациях продолжали использоваться вооруженными силами Франции, увязшей в нескончаемых колониальных войнах в Индокитае и Африке. В декабре 1946 г. началась война во Вьетнаме, где ручной «Chatellerault» и американский станковый «Browning» стали основным автоматическим пехотным оружием колониальных войск. Перевооружение более совершенными образцами началось в середине 1950 х гг.
Конструкция пулемета «Chatellerault» Mle 1924/29
Действие автоматики ручного пулемета «Chatellerault» основано на использовании энергии пороховых газов. Газоотводная трубка расположена под стволом. Отверстие для отвода пороховых газов располагается вблизи дула. Имеется регулятор давления газов, который вместе с регулируемым буфером позволяет стреляющему регулировать скорострельность. Механизм оружия очень похож на механизм системы Браунинга BAR М 1918. При запирании шарнир прижимает блок затвора вверх в пазы корпуса.
Оружие оснащено воздушной системой охлаждения. После 150 выстрелов одной очередью ствол нужно охладить или заменить. На конце ствола установлен конусообразный дульный пламегаситель компенсатор, покрытый рядами отверстий.
Французский пулемет оснащен двумя спусковыми крючками, передний предназначен для одиночной стрельбы, а задний — для автоматической. Однако вид стрельбы нужно устанавливать с помощью рычага, а передний курок труднодоступен и слишком удален от пистолетной рукоятки.
Прямой коробчатый магазин на 25 патронов вставляется сверху. Оружие разработано под бесфланцевый патрон калибра 7,5 мм.
Пулемет оснащен деревянными прикладом и пистолетной рукояткой, под стволом закреплена складная сошка.
Прицел может быть установлен на расстояние до 2000 м.
