Огромные запасы боеприпасов калибра 8 мм обр. 1886/96 гг. и оружия к ним (винтовки «Lebel», «Berthier», пулеметы «Hotchkiss» и др.), оставшиеся после Первой мировой войны, были для военных властей Франции главным препятствием в принятии решения о перевооружении армии. И только в 1931 г. была начата работа по созданию новой пехотной винтовки, приспособленной под патрон калибра 7,5 мм.
MAS 36
Этот боеприпас разрабатывался с 1920 г. как патрон для нового ручного пулемета «Chatellerault», на который командование французской армии возлагало большие надежды.
В 1924 г. и патрон М 1924 С калибра 7,5 мм, и сам пулемет были готовы. После некоторого усовершенствования в 1929 г. патроны и оружие были поставлены на вооружение, при этом гильза нового патрона М 1929 С была укорочена на 4 мм по сравнению с образцом 1924 г.
С появлением новых боеприпасов открылись перспективы и для новой пехотной винтовки. После того как не увенчалась успехом попытка модернизации винтовок путем перевода старых многозарядных моделей систем Лебеля и Бертье на использование новых патронов, генералитет в 1931 г. наконец-то распорядился о начале проекта разработки новой пехотной винтовки, порученного государственному арсеналу из г. Сент-Этьен «Manufacture Nationale d’Armes de St. Etienne» (MAS). Это было связано с решением применять новые патроны в качестве стандартных боеприпасов для пехотной винтовки и пулемета. Всего через несколько месяцев государственное предприятие тать современной по причине стремительного устаревания стрелковых систем, перезаряжаемых вручную, военные сочли модель удачной и высказали свое принципиальное согласие. Усовершенствовать следовало лишь детали. В 1936 г. на вооружение принимается винтовка оригинальной конструкции МАS 36, более полно отвечающая всем новейшим требованиям. Это оружие, на разработку которого ушло около 15 лет, стало одной из последних моделей магазинного оружия с традиционным поворотным затвором.
Однако серийное производство новой винтовки задерживалось. Оно началось в Сент-Этьене лишь в апреле 1938 г. с темпом 35 винтовок в час. До начала Второй мировой войны французские вооруженные силы получили не более 250 000 винтовок, которых не хватило даже на вооружение всех пехотных частей передовой линии, не говоря уже о вспомогательных родах войск, на вооружении которых преимущественно состояли еще винтовки и карабины системы Лебеля и Бертье.
Несмотря на неудовлетворительные темпы производства пехотных образцов МАS 36, конструкторы умудрились найти время на создание и налаживание мелкосерийного выпуска модификаций, в том числе укороченной парашютно-десантной модели MAS 36 CR 39 со складным алюминиевым плечевым упором, а также тренировочной модели под патроны калибра 5,6 мм. Уже после войны появился последний вариант MAS 36/51, оснащенный дульной насадкой для стрельбы винтовочными гранатами.
Винтовки МАS 36 после оккупации Франции в 1940 г. использовались вооруженными силами режима Виши, французскими партизанами и бойцами движения Сопротивления, регулярными частями Свободной Франции и польскими частями, воевавшими после поражения Польши в составе союзнических войск. Также в довольно большом количестве это оружие применялось на территории Франции немецкими оккупационными войсками, а с 1940 по 1944 г. производилось под немецким контролем и с немецким обозначением. По некоторым оценкам, из общего количества в миллион винтовок МАS 36 большая часть изготовлена после оккупации Франции как раз для нужд Вермахта и его союзников.
Кроме того, некоторое количество французских винтовок пошло на вооружение Сил самообороны Великобритании, а также было заброшено в Норвегию местному Сопротивлению.
Винтовки МАS 36 состояли на вооружении французской армии до начала 1950-х гг., снайперский вариант прожил немного дольше. После снятия с вооружения в метрополии винтовки MAS 36 составляли основу вооружения войск и вооруженных формирований в бывших французских колониях.
Уже в конце 1944 г., после освобождения от германской оккупации, во Франции были предприняты попытки оснастить вооруженные силы оружием более совершенным, нежели состоявшие до того на вооружении магазинные винтовки «Lebel-Berthier» и MAS 36.
По правде сказать, это были далеко не первые опыты французских оружейников. Еще в конце Первой мировой войны фронтовые испытания прошли самозарядные винтовки Россиньоля RSC 1917, имевшие газоотводную автоматику с прямым отводом пороховых газов на затворную раму, минуя газовый поршень. Однако вскоре после окончания войны тема автоматического оружия для французского командования стала неактуальна. (Интересно, что сама система Россиньоля много позже была применена в шведской винтовке «Ljungman» AG-42, а затем — в знаменитых винтовках AR-15/M 16 конструкции Юджина Стоунера.)
MAS 49/56
Лишь после унизительного поражения в 1940 г. и последовавшей 4-летней оккупации новое правительство Франции распорядилось спешно форсировать разработки современного стрелкового оружия.
Над соответствующими проектами работали конструкторы фирмы «Manufacture d’Armes de Saint-Etienne» (MAS), в короткое время на основе конструкции RSC 1917 создавшие прототип самозарядной винтовки. Она имела обозначение MAS 44 и с того же года стала поступать в войска для испытаний, а затем и для вооружения.
Это оружие было выпущено небольшой серией (около 6000 единиц). В 1949 г. после многочисленных изменений в конструкции эта винтовка была официально поставлена на вооружение французской армии под обозначением MAS 49 и заменила не только магазинные винтовки Лебеля и MAS 36, но и самозарядные М 1 «Garand» и М 1 «Carbine», в больших количествах поставляемые из Америки.
Впрочем, полностью вытеснить заокеанское оружие, выпускавшееся огромными тиражами и имевшее небольшую стоимость, французские винтовки так и не смогли. Таким образом, задача оснастить французскую пехоту винтовкой собственного производства тогда не была выполнена. Лишь с принятием на вооружение в 1956 г. модернизированного варианта MAS 49/56, более технологичного в производстве и имевшего меньшую массу, положение удалось исправить. Уже в 1960 г. был достигнут запланированный темп производства нового оружия и сняты с вооружения все вышеперечисленные винтовки, за исключением снайперского образца MAS 49, имевшего большие, по сравнению с MAS 49/56, длину ствола и точность.
Винтовки MAS 49 и MAS 49/56 широко использовались в войнах Франции в Индокитае и Алжире, вплоть до конца 1970-х гг., когда на вооружение была официально принята штурмовая винтовка FA MAS под стандартный патрон НАТО калибра 5,56 мм. Опять-таки, снайперский вариант MAS 49/56, продемонстрировавший высокую надежность, удобство в использовании и неплохую для самозарядного оружия точность стрельбы, задержался в армии немного дольше. Любопытно, что Франция — одна из немногих стран, не имевшая на вооружении армейских (не снайперских) винтовок под стандартный 7,62 мм патрон НАТО: с собственного патрона калибра 7,5×54 мм французы «перескочили» сразу на уменьшенный 5,56 мм.
