После принятия в США на вооружение единого патрона НАТО калибра 7,62×51 мм американская армия инициировала разработку автоматической винтовки для замены самозарядной винтовки М 1 «Garand» — штатного пехотного оружия с 1936 г. Новая винтовка должна была оснащаться сменным магазином и переводчиком для стрельбы очередями (деталями, отсутствовавшими в оружии Гаранда).
В конкурсе участвовали опытные образцы Т 44 американской фирмы «Springfield Armory» (представлявший собой модификацию М 1 «Garand»), ЕМ 2 британской фирмы «Enfield» (прототип будущей штатной винтовки L 85 серии SA 80), T 48 бельгийской фирмы «Fabrique Nationale» (модификация известной винтовки FN FAL) и AR-10 американской фирмы «Armalite». Все образцы, кроме Т 44, были отвергнуты, видимо, по той причине, что представляли собой абсолютно оригинальное для американской промышленности оружие, освоение производства которого требовало значительных капитальных вложений.
Модель Т 44 была вскоре незначительно усовершенствована и после проведения испытаний в 1957 г. принята на вооружение под обозначением М 14. Правда, по причине невысокой точности при автоматической стрельбе пришлось исключить этот режим огня и оснастить винтовку прерывателем. Также была создана модель М 14 А 1 — модификация ручного пулемета, оснащенного пистолетной рукояткой из дерева, второй складной рукояткой под ложем, стационарным деревянным прикладом и складной сошкой. Таким оружием планировалось вооружать по два бойца на пехотное отделение.
Впрочем, пулемет так и не прижился в армии, так как имел крайне невысокую точность даже на близких дистанциях и невысокую практическую скорострельность по причине небольшой для пулемета емкости магазина. С большим удовольствием пулеметчики брали на вооружение появившийся в конце 1950-х гг. пулемет М 60 — оружие, гораздо более тяжелое, однако более надежное, точное и скорострельное.
Серийное производство винтовок М 14 было организовано фирмами «Springfield Armory» из г. Спрингфилда, штат Миннесота, «Harrington & Richardson Arms Co» из г. Уорчестера, штат Массачусетс, «Winchester-Western Arms Division of Olin Mathieson Corporation» из г. Нью-Хейвена, штат Коннектикут, и «Thompson-Ramo-Wooldridge» из г. Порт-Клинтона, штат Огайо. Во время войны во Вьетнаме винтовки М 14 поставлялись вооруженным силам Южного Вьетнама.
На Тайване это оружие выпускалось по лицензии под обозначением «Type 57». В Китае производится модель M 14 S. Израильский конструктор Н. Сиркис разработал снайперскую винтовку М 36, представлявшую собой скомпонованную по схеме «булл-пап» американскую М 14. Оружие до сих пор состоит на вооружении на Тайване и в Южной Корее, хотя все активнее замещается более совершенными образцами.
В самих Соединенных Штатах винтовка М 14 оставалась на вооружении очень недолго — ее производство было прекращено уже в 1964 г., и со следующего года началась ее замена в пехотных частях на винтовку М 16 под патрон калибра 5,56 мм. Произведенные М 14 были переданы в части национальной гвардии США, где их можно увидеть и до настоящего времени. В 1974 г. производство возобновлено фирмой «Springfield Armory» для гражданского рынка. И в настоящее время самозарядная винтовка M 14 производится для спортивной стрельбы и продается частным лицам.
Несмотря на короткую армейскую «карьеру» винтовки М 14, на вооружении еще очень долго оставалась довольно удачная модель самозарядной снайперской винтовки, имевшая обозначение М 21. Эта винтовка была поставлена на вооружение в 1969 г. и отличалась от штатной армейской М 14 в первую очередь стволом, изготовленным с высокой точностью. Ложе оружия пропитывается эпоксидной смолой (существовал также вариант со стелковолоконным ложем). Ствольная коробка и ложе М 21 подгонялись индивидуально. Газовая камера, газовый поршень и спусковой механизм снайперской модификации обрабатывались вручную.
Спусковой крючок, в отличие от штатного, был регулируемым: усилие можно было установить в пределах от 2,0 до 2,15 кг. Газовая камера и поршень полировались для повышения эффективности функционирования и уменьшения нагара. Снайперский вариант мог комплектоваться глушителем-пламегасителем, не влиявшим на начальную скорость пули.
На снайперскую винтовку устанавливались оптические прицелы с переменной кратностью увеличения от 3,5× до 9×, либо с постоянной 10 кратностью, позволявшие вести прицельный огонь на дальностях до 1000 м. При этом эффективная дальность стрельбы составляла 600–800 м. Оружие было довольно эффективно. Так, диаметр разброса выстрелов такого оружия не превышал в среднем 15 см на дальности 300 м.
Снайперский вариант использовался американскими специалистами со времен вьетнамской войны. В телевизионных репортажах со второй иракской кампании в руках у армейских снайперов еще мелькали винтовки М 21. Винтовка была снята с вооружения армии США в конце 1990-х гг., хотя используется до сих пор. В Корпусе морской пехоты это оружие в середине 1990-х гг. заменено менее скорострельной, но более точной магазинной винтовкой М 40.
