Германская пропаганда превратила сражение при Танненберге в величайшую битву мировой войны, а это была пусть важная, но совсем не решающая победа 8-й немецкой армии.
Главной ставкой Германии летом 1914 года был т. н. «План Шлиффена». Сосредоточив большую часть своих войск на Западе, Германия рассчитывала стремительным ударом вывести Францию из войны до того, как русская армия закончит сосредоточение. Затем войска перебрасывались на Восток, и вся мощь кайзеровской армии обрушивалась на русских. Однако русскому командованию удалось сорвать планы Германии и уже в августе 1914 года полностью изменить ход войны.
Хотя для этого и пришлось пойти на серьезный риск. Войска русского Северо-Западного фронта, не завершив сосредоточения и не закончив формирования тыловой структуры, перешли в наступление и нанесли серию поражений оставленной на Востоке для прикрытия Восточной Пруссии 8-й армии генерал-полковника Макса фон Притвица. После поражения под Гумбинненом 20 августа 1914 года Притвиц сообщил, что отводит свои войска за Вислу. Родина династии Гогенцоллернов, Восточная Пруссия, оказалась под угрозой занятия русскими войсками.
ГИНДЕНБУРГ И ЛЮДЕНДОРФ
Немецкое командование приняло решение перебросить часть войск с Запада на Восток (что и сыграло главную роль в провале наступления на Францию). Вместе с этим генерал-полковник Притвицбыл заменен на генерала Пауля фон Гинденбурга, который был назначен начальником штаба генерала Эриха Людендорфа. Прибыв на место, они 23 августа одобрили план контрнаступления. Это был большой риск: против 1-й русской армии генерала П. К. Ренненкампфа оставили всего 2,5 дивизии, а все силы перебрасывались по железной дороге против 2-й русской армии генерала А. В. Самсонова. Цель – фланговыми ударами окружить и уничтожить русские войска. Из-за ряда ошибок русского командования (прежде всего штаба Северо-Западного фронта), неправильно оценившего ситуацию, 1-я и 2-я армии оказались на расходящихся направлениях и не могли немедленно организовать помощь друг другу. Кроме того, после тяжелых переходов и боев Ренненкампф решил дать своим измученным войскам отдых, что также было на руку немцам.
НЕМЕЦКОЕ НАСТУПЛЕНИЕ
26 августа XVII армейский и I резервный германские корпуса атаковали развернутый на правом фланге 2-й русской армии VI армейский корпус. В ходе ожесточенного боя русские войска оказались полностью дезорганизованы и в беспорядке отошли к Ортельсбургу, оголив правый фланг армии. Хуже было то, что генерал Самсонов данных о ситуации на его правом фланге не получил и 27 августа отдал приказ войскам продолжить наступление.
27 августа I германский армейский корпус, усиленный частью XX корпуса и ландвером, нанес удар по левому флангу 2-й армии. 1-й русский армейский корпус был к югу от Сольдау, а 23-й корпус отошел к Нейденбургу. В результате, после отхода левого и правого флангов, центральные корпуса 2-й армии (13-й и 15-й) оказалась под прямой угрозой окружения. Вновь не разобравшись в ситуации, Самсонов запланировал на 28 августа наступление этих корпусов, для руководства которым прибыл утром этого дня в штаб-квартиру 15-го корпуса. Из-за проблем со связью возможность руководить другими корпусами армии он утратил.
РАЗГРОМ
1 -я русская армия, не имея необходимой информации, была вынуждена следовать противоречивым указаниям штаба фронта, который то отдавал приказ об отправке помощи 2-й армии, то его отменял. Разрыв между армиями в 50-60 км так и сохранился до конца сражения. Хотя левофланговой группировке 2-й армии удалось стабилизовать ситуацию и отбить атаки немцев, положение центральной группы корпусов продолжало осложняться. Испытывая сильное давление на флангах, 13-й и 15-й корпуса 29 августа отступали, причем на ряду участков отход превратился в беспорядочное бегство. В конце дня около 30 тыс. человек оказались в окружении в районе Комусинского леса.
В ночь на 30 августа также оказавшийся в окружении генерал Самсонов, потрясенный неожиданным поражением, покончил жизнь самоубийством. Командование окруженной группировкой принял генерал-лейтенант Н. А. Клюев, который оказался не на высоте положения. После того как его попытка вывести войска из окружения, объединив их в три колонны, провалилась, он окончательно потерял волю к сопротивлению и отдал приказ сложить оружие. 2-я армия понесла тяжелое поражение, ее потери составили 56 тыс. человек, в т. ч. 30 тыс. пленными, было потеряно 230 орудий. Однако и потери немцев, которые также потерпели поражение в ряде локальных боев, были велики: они достигали 30 тыс. человек. Немцам удалось ликвидировать угрозу окружения 8-й армии и снять с повестки дня оставление Восточной Пруссии. Однако за это им пришлось заплатить поражением на западе и переходом к позиционной войне. В то же время за поражением 2-й армии не последовал крах Восточного фронта, как на то рассчитывало германское командование. Армия была восстановлена и уже через месяц приняла участие в боевых операциях.
