В сражении, разгоревшемся под Ипром в апреле 1915 года, немецкие войска впервые на Западном фронте сделали ставку на использование отравляющих веществ, в данном случае – хлора, по сути начав широкомасштабную химическую войну.
В ходе боев в 1914 году к востоку от бельгийского города Ипр образовался т. н. Ипрский выступ – отстоявший на 13 км от Изерского канала: от Стеенстраата на севере до Сен-Элоя на юге. Общая длина фронта на этом участке составляла 27 км. В основном эти позиции удерживали войска V британского корпуса и приданная ему 1-я канадская дивизия. Дальше на север фронт удерживали две французские дивизии.
ОТРАВЛЯЮЩИЕ ГАЗЫ
После не слишком удачной попытки использовать отравляющие вещества на Восточном фронте (под Болимовом 31 января 1915 года) германское командование решило применить их на Западном фронте. Для этого была выбрана 4-я армия герцога Вюртембергского и конкретно позиции на Ипрском выступе. С марта 1915 года здесь была начата подготовка к операции – предполагалось предпринять массированную газобаллонную атаку, а затем, воспользовавшись фактором внезапности, очистить выступ. С этой целью к 11 апреля на шестикилометровом участке фронта в ночное время немцы скрытно установили 150 газобаллонных батарей, по 20 газобаллонов в каждой, что составило 180 000 кг хлора.
Теперь немцы ждали нужного ветра. 14 апреля штаб 4-й армии выпустил инструкцию, в которой указывал, что целью операции является занятие Ипрского выступа, а в дальнейшем – «оказание помощи участку фронта на канале Изера до Ипра». Поскольку отравляющие газы были запрещены к применению на войне Гаагской декларацией 1899 года и Гаагской конвенцией 1907 года, германское командование предприняло ряд мер по оправданию своих действий. 17 апреля германские газеты написали о том, под Ипром британские войска использовали снаряды с ядовитым газом, что было заведомо ложной информацией.
ГАЗОВАЯ АТАКА
Немцы начали газовую атаку в 17 часов 22 апреля на участке Пелькаппеле – Штеенштрат. Одновременно был проведен артобстрел Ипра из тяжелых гаубиц.
Несмотря на то что информация от пленных о готовящейся газовой атаке поступала командованию союзников, для солдат она стала полной неожиданностью. Поскольку никаких средств защиты от газа ни в британских, ни в канадских, ни во французских войсках не было, потери были высоки. Когда облако хлора накрыло окопы, солдаты начали бросать свои позиции и пытались спастись бегством. Воспользовавшись этим, двигавшиеся за облаком немецкие войска заняли первые линии обороны практически без сопротивления. В ряде случаев часть хлорного облака была снесена ветром в сторону, на немцев, однако их потери были незначительны. Перед атакой немецкие солдаты были обеспечены средствами индивидуальной защиты, которые на тот момент представляли собой мокрые марлевые повязки. От действия отравляющего газа 22 апреля пострадали около 15 тыс. солдат и офицеров союзников, при этом треть отравившихся погибла.
ЗАТЯЖНЫЕ БОИ
В результате газобаллонной атаки и оставления войсками союзников своих позиций между канадцами и французами образовалась брешь примерно в 3,5 км. Немецкие войска получили реальный шанс занять Ипр, однако не смогли им воспользоваться: проблема заключалась в том, что при планировании операции штаб 4-й армии не позаботился о формировании резервов, которые можно было бы быстро ввести в бой в случае необходимости. Тем не менее германские войска сумели вклиниться в расположение противника.
Французское и английское командования быстро отреагировали на новую угрозу. На проблемный участок фронта были в срочном порядке переброшены резервы, а войска буквально в течение одного дня были снабжены элементарными средствами защиты от отравляющих веществ. Кроме того, канадская дивизия, особенно сильно пострадавшая от газов, сумела очень быстро восстановиться и уже 24 апреля оказала упорное сопротивление немцам у Сен-Жульена, где кровопролитные бои продлились до 4 мая 1915 года. Несмотря на то что немецкое командование подключило к наступлению дополнительные силы, момент был уже упущен. И хотя им даже удалось незначительно продвинуться вперед, но ни прорвать фронт, ни взять Ипр им так и не удалось. Не принесла успеха и предпринятая немцами 2-9 мая еще одна попытка массированного наступления с использованием отравляющих веществ. Фактор неожиданности был упущен, а солдаты очень быстро учились тому, как бороться с газами.
Последняя попытка наступления была предпринята немецкими войсками 24 мая у Бельвара. Однако и здесь их преследовали неудачи, а на следующий день, 25 мая, ввиду слишком больших потерь немецкое командование отдало приказ о прекращении операции на Ипрском выступе. Всего в ходе 2-го сражения на Ипре англо-французские войска потеряли убитыми, ранеными и пленными 70 тыс. человек, потери немцев составили 35 тысяч.
